第2話 塩素の匂い
「ねぇ」
何事もなく高校初日を終えて帰ろうとした矢先、まさかのゲリライベントが発生。
隣の席に座る女子生徒から、突然声をかけられてしまった。
彼女は横目で俺と目が合ったことを確認すると、無表情な顔をこちらに向かせて再び口を開き始める。
「あなた、水泳やってたの」
「……え？ まぁ、多少」
「……そう」
彼女は素っ気ない返事で会話を切り、そのまま席を立ち始めた。
結局、何が言いたかったんだ……？
その瞬間、俺はあることに気が付いた。
いや、気が付いてしまった。
彼女の淡い褐色の肌、あれは長年日焼けに曝さていた証拠だ。しかし、それにしては焼け色が薄く赤みがない。女の子らしい艶のある綺麗な肌をしている。
そして、人目を惹く明るめな茶髪。ショートウェーブな髪型で誤魔化されてはいるが、所々細い髪の毛が跳ねている。おそらく、塩素が染み込んで黒から茶に髪色が抜け落ち、傷んでしまった地毛だろう。
間違いない。彼女も水泳人生を歩んでいた一人だ。
そんな変態じみた分析を繰り広げている間に、彼女は学校指定のスクールバックを肩に下げ、何事も無かったかのように俺の背後を通りすぎようとした──その刹那、
俺の脳内に一筋の電流が迸る。
彼女からふわりと漂う独特な匂い。女の子特有の香りではなく、その奥底でほんのりと鼻につく、俺にとって懐かしさをもたらすそれは──、
そう、塩素の匂いだ。
「ん、匂うな……」
俺の本能を直接刺激したそれは、彼女に対して思い浮かんだことを反射的に口走らせてしまった。
「……は？」
案の定、俺の右斜め後方で誰かの立ち止まる音がする。
これは、まずい。
後頭部から顔面に貫くほど誰かの鋭い視線を感じる。
れーやは……まだバッグを漁り、探し物をしているらしい。
他に接点のあるやつはいない。
……つまり、そういうことだ。
だが、無問題。俺は恐る恐る後ろを振り返る間に、思い付いた無数を言い訳を用意して決して悪意がなかったことを──、
「あっ、いや、そのー……」
前言撤回。
頭上から見下す彼女の目を見れば、俺の非は明らか。
彼女の大きな瞳は、しっかりと俺の姿を捉えていた。
「最低」
彼女は、静かにその言葉だけを吐き捨てると踵を返し、足早に教室から出て行ってしまう。
……本人も気にしてたのか。
「あったあった、お待たせーってどうしたの？ おーい？ けーと、 帰るよー？」
親友の言葉に目もくれず、俺は少しの間その場で硬直していた。
──廊下で、自分の二の腕と顔を寄せる彼女の後ろ姿が見えた。
▽▼▽▼▽▼
(……気まずい)
時刻は午後14時。昼休みを過ぎた5時限目の授業中、俺はなんとも言えない居心地の悪さを感じていた。
何故、こんなことになってしまったのか。
その原因は言わずもがな隣の席に──いや、俺が悪いです。すいません。
いくら悪意がなかったとはいえ、初対面の女の子に対してデリカシーのないことをしてしまった。『今も絶対嗅いでる』と思われているに違いない。
しかし、当の本人に至っては相変わらず無表情のまま、こちらを気にかける様子もなく、淡々と一日を過ごしていた。
──鷹口 水萌。
教室に張り出された座席表から一応、彼女の名前だけは確認しておいた。
淡い褐色の肌に、柔らかくショートウェーブをかけた明るい茶髪。その髪型に包まれる整った小顔、ぱっちりとした大きなつり目。どこか大人びた雰囲気を持つ彼女だが、見方によっては幼くも見える。それに、塩素の匂いもする。これがわかる人は俺以外にいないだろう。
てっきり、今日は鷹口 水萌と出会う度に──、
「キモい」
「変態」
「臭い」
「死ね」
など、ありとあらゆる罵詈雑言を浴びせられると思い、その全てを受け入れる覚悟さえしてきたが……どうやら、ただのクラスメイトとして、知らないフリを通すつもりのようだ。
まぁ、彼女がそうしたいなら、俺もあまり関わらないようにしておこう。
その方がお互いのためかもしれない。
そんなことを考えている間に、校内には一日の終わりを告げるチャイムが鳴り響いていた。
「ねぇ、けーと！ 今日から部活見学だけど」
「やだ」
「即答だね……でもほら！ 泳ぐわけじゃないし──」
「い、や、だ」
「……」
れーやの言う通り、今日から新入生の部活動が解禁される。名目上は『部活動見学期間』としているが、期間内外問わず部活の見学・体験・入部は自由となっている。
そして、俺がここまで嫌がる理由は明白だ。
れーやは既に水泳部の入部を決めているため、わざわざ見学に行く必要がない。つまり、俺を水泳部へ連れて行き、部員たちにあることないこと吹き込んだ後に自分が入部すれば──、
「え？ もちろん、君も来るんだよね？ （先輩の圧）」
とか
「橘君！ 次の大会に向けて頑張ろう！！（部長命令）」
とかなんとか言わせて、あわよくば俺を逃がさないようにするつもりなのだ。ふん、残念だったな、れーや君。全てお見通しだよ。
「本当にいいの？ ここのプールは、莫大な費用をかけて建設した超快適プールだって話だよ？」
「大袈裟だな」
「体育で使うと言っても、年に一回の授業でしかお目にかかれないんだよ？」
「……」
「維持費も馬鹿にならないみたいだし……まぁ？ けーとがそこまで言うなら仕方ない。君の分まで堪能してくるよ」
「……待て」
「ん？ どーしたの？」
これ以上ない満面の笑みを浮かべて振り返る親友。
どこか裏がありそうなニヤけ顔が少し腹立たしいが、
「……行く」
「え？ なんだって？」
「行くよ、行けばいいんだろ」
「そっか！ じゃあ、決まりだねっ！」
「見学！ あくまで見学するだけだ」
まぁ、確かに？ せっかく入学したのに行かないのは勿体ないし？ そこまでハードル上げられたら、生粋のプールマイスター(自称)であるこの俺が直々に拝んであげないこともないけど……ん？ 決まり？ こいつ今、決まりって言ったか？
まぁ、いい。ただ見学するだけ。それ以上は何もしない。誰の口車にも乗らない。
──俺が、俺であるために。
