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本編 異世界の章 大魔法大戦

-723話 姫巫女降し ③-

　“はち蜜と熊手亭”には、いつも表向きの食堂が大繁盛している。

　味がいいという評判以外にも、店で給仕しているマ(・)ル(・)が可愛いという評判で、客の足が絶えないのだというのだ。

　一目見たさの客が、リピーターになるという始末だ。

「何か、魅了（チャーム）でも使ってるのか？！」

　マルは自らの分身を３体つくると、交代制で給仕に専念させている。

　これでお小遣いを稼ぐ方法にでた。

「え？　そんなの使わないよ。これはボクの純粋な魅力！」

　と、突き放す。

　まあ、実際に体力の回復と環境把握を兼ねた、マルの作戦は、副次的効果も加えの一挙両得として成功を収めていた。

　獲得した“お小遣い”は、新しく仕入れたガ(・)マ(・)グ(・)チ(・)というお財布にしまってある。

◆

「随分の賑わいになったな？」

　この帝国の宰相が宿の一室に入ってくる。

　随伴する騎士のひとりも無く宰相という身分の彼があるのは、腹心だからだろう。

「御付きの騎士はまた、食堂ですか？」

　奥から、平服のラインベルクが出てくる。

　何事もなければ、普段から甲冑というのは護衛か、衛士くらいのものだ。

「茶か、白湯...の一杯もなしか？」

　もとより、其処まで長居をする気があるのかと、探り合いなところがある。

「まあ、ボクにはどなたか知りませんが、主人が粗相を働きまして申し訳ございません」

　と、更に右隣の部屋からマルが茶を淹れ、給仕しに現れた。

　食堂で働いている分身とちがって、本体である。

「ふむ、バカな主人と違って、臣下の者たちのデキは格別だな...オイ！」

　小馬鹿にしているようで、そんな下卑たものは感じられない。

　彼と過ごしてきた年月の中で、この帝国の重鎮が、心を開いて接しているという雰囲気だ。

「ドメル子爵領は、視てきたか？」

「いや、未だだ。先にリフルが行って兵を集めると...そういう事だが」

　皇女リフルにとっても、その方が効率がいい。

　皇籍のはく奪の後は、母の縁者であるドメル子爵が父母替わりであるし、其処は彼女の故郷でもある。領主の孫娘からの号令である方が、集めやすいと考えた。

　ラインベルクがというより、リフルの意見だ。

「そうか、新領主...いや、どういう形でもいいが、時期を見てお(・)前(・)が前に立たねば兵は付いてこないぞ？！　分かってるか...騎士いや子爵殿」

　宰相に懸けられた言葉の意味は深い。

　爵位を得て、領地も獲得して領民を得る。

　各地には領主ごとに法があって、国に奉仕する為に義務が生じる。

　帝国貴族には、軍役があった。

　領地の価値に応じた兵役の義務は、国庫へ納められる年２回の納税義務よりも、重く辛いものだ。

　働き手の男たちが年単位で奪われるからだ。

　これは、生産力に直結する痛みであった。

　だが、この政策によって帝国は、国内の反乱を未然に防いでいる。

　領国が大きな皇子たちにとっても同じことで、国法の下では身分の上下に関係なく、富豊かな土地から容赦なく人手を奪う力があった。それでも、帝国では今、内紛必死の御家騒動が起きているのだ。

「ところで、だが」

「あん？」

「この可愛い娘は何だ？」

　よもや“愛(・)人(・)”か――と、宰相が疑いの眼差しをラインベルクへ向ける。

　その目はいつかの、リフルと同じような殺意に満ちていた。

「いやいや、こ、コイツは...だな」

「申し遅れました。ボクはマルです！　この部隊の軍師をしています」

　と、拝礼する。

　魅了魔法（チャーム）によって、場の空気が瞬間的に１８０度反転した。

　が、結果的にマルの愛想を振りまく行為のそれが、チャームという魔法であったことがバレる訳だ。

◆

　兵を集めている理由は近々、討伐という名の戦争があるとラインベルクは答えた。

　マルの身分は、これはこれで“軍(・)師(・)”という形に定着する。

　情勢の師であるエセクターは、修道女として参戦。

　部隊の治癒士である。

　リフルも皇女でありながら、腰に剣を帯びて参じるという。

「えっと、何で？！」

　マルの言葉（せりふ）をリフル本人がつき返した。

「ま、それはラインベルク様よりも私が強いからです」

　マルは主人（カルス）を見る。

　本人も否定せず、軽く頷いて見せた。

「そんな理由？！」

「ええ、不服？」

「いや」

「それに、あなたが如何ほどに魔法への才があるのだとしても、こんな乳の小さき小娘も参戦するんですから、むしろ今、この状況で心配されるのは、あなたの方ですよマル・コメ...」

　あっさりと言い返された。

　そして、小馬鹿にされた気分だがいずれも棘が無い。

　小ぶりだと言われて揉まれもしたが、嫌な気分になれなかったのだ。

「あ、ちょ...」

　揉まれるなんて、久しぶりな気がする――遠い眼で空を見る。

「なあ、リフル...規模は？」

　我に返るとともに、部屋にピリッとした気が走る。

　流石に浮かれている場合ではないという雰囲気になった。

「１００だ。農兵では無く、じい様の命で動く、騎士と戦士を搔き集めて１００とした。親族ゆえに勝手は効く。私がお前を婿にする形でまとめた兵の手配ゆえ、そのつもりでお前は振舞えばいい」

　マルの口は開いたままだ。

　婿にするという話は聞いてもいないし、宰相からも帝国から新たに１００の兵が貸与される。

　そういう話で決着がついていた。

「はは、マルの奴が置いてかれてるな」

　軍議として開いている訳ではないが、エセクターとマル、リフルが揃っている。

　マルの髪をくしゃくしゃに搔き乱しながら――

「裏でこそこそとやり繰りするのは今まで通りだが、この先は表舞台でも武功ってのを稼ぐ必要があるってな、宰相に言われちまってな...俺たちが守らなきゃらねえのは、身分は末の皇子で生まれてまもねえから、力がねえ。それにリフル、こいつも皇女だから守る対象のひとつだ」

「うん」

「で、だ。こっち側には帝国宰相さまがいるんだが、これだけじゃあ武の力が足りないって事で...俺がいるって寸法だ。ま、如何ほどに力に成れるかは...俺自身もちっとも分らんがな」

　ラインベルクは嗤った。

　豪将のような嗤い方ではないが、頼もしく見えた。