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本編 異世界の章 大魔法大戦

-649話 マルの休日-

　水桶の中にピンク色のスライムが浮いている。

　マル本人だ。

　沐浴中であり、考え事をしている。

　ちゃぷ...

　水音をひとつ立て、潜った。

　底は浅いが、手を入れれば手首の上４～５センチメートルくらいは深い。

　スライムであれば、大きさを変えて桶のそこまでゆうに潜れるだろう。

　水中から外を見る――あの時と同じだ。

　自分だけの世界しか持っていない、あ(・)の(・)時(・)と同じ。

　水槽タンクのガラス越し、或いは深淵から覗き返した時の――同じ。

「お姉ちゃん？」

　桶の中のマルは、人の気配に声を掛けた。

「わりぃな……期待させちまったか？」

　剣士だ。

　エサ子の兄だという男だ。

　ただの人間で、ひ弱な方の人間だ。

　もとは、メグミさんもそ(・)っ(・)ち(・)側だった。が、マルと関わるようになって、いや彼女が望んで、人間であることを止めたことの方が重要だ。あちらから、こちらに来た新しい魔物が彼女だ――素養は、全くの運であるから、例えば中二病をこじらせたように、世界最強の力を手に入れると宣言したところで、ゾンビになるかドラゴンになるかは“世界”に委ねられている。

　そこに本人の何らかな、ステータスの介在があるのだとしたら、それは運(・)でしかないだろう。

　リアルラックだけが、超レアの低確率を引き当てる。

　誰もが努力と引き換えにはできないステータスをだ。

「俺は強くなりたい」

　純粋な悩みだと知るのに少し時間がかかった。

　エサ子は守ってもらうようなタイプの子ではない。

　彼女の姉を自負する槍使い（女の子）も、およそ似たタイプであろう。

「もっと努力をすればいい。いやするべきだったと今、気が付かされている。スキルの取り方も鍛え方も、セオリーだけに捕らわれず、俺のペースに合わせた、俺なりに工夫された構成で。ああ、わかってたんだ。だけどさ」

　愚痴だ。

　誰かに聞いてもらいたかったものだ。

　ただ、人じゃなければ誰でも良かったというものでもないらしい。

「悪魔に魂でも売る気？！」

　マルは、水面に顔を出して問う。

　これは申し出ではない。

「……結論から言うと、剣士君の肉体的キャパシティは、もう決まってるみたいだね。取得した無駄スキルがボタンの掛け違いみたいに、バラバラで相反しあってるみたい。見たところ、２、３個組み換えができれば、ステ面にボーナスが付与されて、一瞬だろうけど爆発的な効果も期待できないわけじゃない」

　マルの紅く光る目から見れば、瞬時に理解ができる。

　この時、マルの目は皿のように見開かれている状態だ。

　水面が揺れると、目に当たってやや痛い。

「それって」

「期待しないで聞いてほしいけど、転生でもしない限りはステ振りはおろか、スキル取捨選択は難しい。もちろん転生をして、今の記憶を保持できるかなんてのも、天文学的な数式になるだろうからギャンブルでしかない。最悪、“なんで今、”とか“自殺するってことは、”なんて皆を悲しませる結果につながる」

　無謀だと言いたかった。

　今のままでは、ちょっと強い冒険者止まりなのは仕方ない。

　銀札（シルバー）か金札（ゴールド）の冒険者が最高位だろう。

　それでもギリギリの実力者という立ち位置だ。

　槍使い（女の子）の方は、彼よりももっと上にあるだろう。

　白金札（プラチナ）か或いはという世界。

　まあ、こればかりは天の采配なので仕方のないことだ。

「でも、君なら抜け道を知っているんだろ？」

《そうきたか》

　マルの下に来た理由を知り得たり――と、彼女自身が納得したように目を細めた。

　自分自身の限界を知った時から、何かを捨てる気で悩んでいたようだ。

　槍使いとの蜜月が遠のくのは、自身が男としての魅力に欠ける否、頼りがいのある者ではなくなってきたと、思い始めたからだろう。

　事実は逆だ。

　魔人たちからセンスのない田舎武者が、いくら励もうとも獣王の御傍で、太刀持ちなどが務まる訳がない――と、蔑まれたフレズベルグが、直々に鍛錬メニューを考えた稽古を黙々と続けている、剣士の背中を見て槍使（かのじょ）いもやる気になってしまったのだ。

　まあ、火が付いたといってもいい。

　同じ戦場で背中を合わせて戦えるようになりたいと。

　そう、思ったのだ。

　しかし、これが剣士に届くには、肌の重ね方が甘かったという訳だ。

　結果的に逆に捉えてしまっている。

　あれは俺を“疎んじている”と。

「もっと話し合えば？」

　最後にもう一つ、マルは押しとどまるよう声を掛けた。

　人間を辞めるために、捨てるものの代償は余りにも大きい。

　彼は首を横に振った。

　決意は固まっているようだ。

◆

　帝国からの使者だと名乗ったのは２回目だ。

　戦後処理のどさくさに何処かへ消えた折からすると、やや５、６日は経ている。

　使者だと名乗って、ようやく彼らの本当の狙いを知覚できた。

　相対するのは、メグミさんと六皇子だ。

　この二人が対峙してなお、グラニエは辺りを挙動不審に見渡している。

　卓上の下や壁際の水桶の中なども入念にだ。

「あの...？」

　六皇子が心配になって声を掛け、それをメグミさんに封じられた。

「マルなら、ここに居ませんよ」

　探しているのがバレバレだった。

　聞かれてまずい話をするわけではない。

　この行動は、聖櫃が話をするに値する相手が、皇子なのか軍師なのかを見極めるためのものだ。

　グラニエは、使者に立つ際――“導師（せんせい）に気をまわし過ぎていましたが、もっと怖い相手があちらにはいます”と、総長に伝えている。

　それがメグミさんだ。

　かつて制御不能だった紅玉姫を見事に操っている女性。

　しかも、ただならぬ威圧力（プレッシャー）を放つ者である。

　総長と同じく魔法剣士とも言った。

「飛び込まれても困ると思いまして」

「そんなに彼女（マル）が怖いですか？」

　問いかけられ、彼（グラニエ）は、口元を歪めるだけに留めた。