-633話 バルカシュ攻略戦 ③-
「死兵覚悟の連中は、本当に死ぬぜ...」
いいのかい？と、今更、念を押すような言い方に変えた。
これは極めて単純かつ危険な特攻であるということだ。
「我ら北天の兵に臆病な者はいない」
マルの目が細くなった。
《その超軍が戦争病を患ったということはもう、帳消しになったのかな》
ヨネが施した治療は、気持ちを強く保つというバフだ。
ブレイブハートという単純な魔法は、対象を単体とするものだが、ひとりが元気になると周りも伝染するように明るくなる。今のところは、これで十分に時を稼ぐことができる。
時間稼ぎ程度だが、戦争が始まれば、それぞれの将軍たちが勝手に“鼓舞”してくれるだろう。
「人選は？」
グラニエが問う。
彼の眼がいつもの道化っぽいものではない事が危険度を表す。
当然、短槍の騎士も、いつになくマジに見えた。
いや、こいつは愛想が無いやつだった。
マルが挙手。
一堂の驚いた顔はコントである。
「ボクは逝かないよ！」
少し、がっかりする聖櫃の騎士。
「...なんか含むところがありそうだけど、武者ゴーレムの実験がしたいから、持ってきた２体を参加させたい。別に絶対に参加させたいって訳じゃあないから、六皇子の気が済まないってんなら取り下げるけど」
ちょっと、意地悪したくなったという雰囲気だ。
エサ子も手を上げた。
「ボクも行く」
『は？！』――剣士と槍使い、ハティの声が重なっていた。
◆
決死隊の作戦は、至極簡単な案で出来上がっている。
城の秘密通路を抜けて、中庭に出て、兎に角できうる限り城の守備隊を混乱させるというものだ。送り込める人数としても百人あたりが限界だろうと踏む。
城塞の主が脱出する時に使用するのだから、出るのには容易でも、その逆も容易とは限らないという事だからだ。また、通路にのびる長蛇の列というのも間抜けな話だ。
「そんな大層な情報と図面を持っているのに、下見もしてないの？」
「いや、しましたが...その時は...ま、まあ、ユニークスキルを使って逆走した訳でして...そ、その生身は、ちょっと」
鼻の頭をふたりして掻いて誤魔化している。
逆送の道順は頭に叩き込んである。
「マル殿の苛立ちも分かります」
――生理なのですね――と、六皇子が呟くと同時にスリッパで叩かれた。
「余計なお世話です！」
「マルちゃんは、ボクより２日遅いんだから違うもん！」
エサ子が吠えて、やはり叩かれた。
「どうでもいいわ！！」
「エサちゃん行かせても大丈夫？」
片足が裸足のままの少女を指している。
時々、自分の手に持つ靴下の先の匂いを嗅いでいる娘だ。
「こんなみっともない癖があるけど、こと白兵戦で右にも、左にも出る将軍と言えば、アロガンスさんとラージュさん位かなあ。あ、ラージュさんはウナちゃんのお母さまだから、これは別個か...」
やや耳を疑う情報をさらっと口走ったマルは、エサ子の両肩をぽんぽん叩いている。
「頼りなことなんて無いし、この子なら生還も困難じゃない！」
ただ、マルは部屋を見渡して、一緒に行くと言い出しかねない人間ふたりに視線を止めた。
「君たちは確実に死ぬから、行かない方がいいよ。エサちゃんが守り切れなかったって言って悲しむ顔は見たくない。だから、ボクの後ろに居ればいい」
「しかし...」
「いや、マル殿の御配慮に私からも礼を言わせてほしい」
ハティは首を垂れて、謝辞を送る。
槍使いの方は、ハティの眼からでも技量とセンスは一流の輝きを放つ。
騎士モーリアンが目を掛けた娘だと理解できた。
が、フレズベルグの教えを受けた、剣士には上級職へ上がれるほどの経験値は溜めたと思えるが、どうにも其処どまりという雰囲気に見えた。努力は裏切らないと、励ましに使えても現実はとにかくシビアにできている。
「将軍！」
剣士にも自信めいたものが身についたあたりだ。
ハティは首を横に振った。
「君には、身近の守りたい物に専念するという、スタイルを貫いて欲しい」
ハティの隻眼は、槍使いを真っ直ぐ捉えている。
恐らくは、（剣士自身が）護られる側になるだろうが、槍使いは深く頭を下げて頷いた。
「は、はい...お気遣いありがとうございます」
槍使いも、黒衣の騎士装に身を包み込んでいる。
聖櫃の短槍の騎士とも既視感がある槍の使い手だったが、彼女には別次元の強さを知覚できる目を持っていた。だから敢えて、この場では名乗りを控えていた。
妹のように思う、エサ子が戦場に赴くとしてもだ。
《足手まといになる方が辛いから》
「では、残りは鬼人だけか？」
再び、マルが手を挙げた。
「気が変わりましたか...先生？」
ざらっとした空気の変化があった。
マルの眉間に皺が寄っている。
やや目つきも悪そうだ。
「や、冗談ですよ...」
グラニエがお道化た。
お道化ないと何が飛んでくるか分からなかった雰囲気だ。
「グリーンらも参加したいって言ってきた」
周辺図と城塞図しか広がっていない机上にスライムが三匹、上がり込んできた。
もっとも足元に居たのをマルが、救い上げただけである。
「グリーンって？」
“これですか”と、指を緑色のスライムを指す。
三姉妹が揃って頭を縦に振った。
「三匹のスライムナイトだよ」
