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ハイファンタジー・オンライン  作者: さんぜん円ねこ
本編 異世界の章 大魔法大戦
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-620話 北バルカシュ海戦 ㉗-

「戦だと? 貴殿は、何か? 帝国領内に敵がいると...」

 急激に冷めていく様を感じられる。

 城主は振り上げた拳を腰の下に提げた。

「冗談は止せ、兵が見ている」

 見ているかどうかは不明だ。

 しかし、少なくとも殴られた伝令兵は呼吸が浅く、鼻が潰れているように見えた。

 この彼の状況では、城主を、自身の視覚で知覚することは難しいだろう。

「最悪を考慮すれば、少なくとも遭遇戦に発展したものと考えるべきでしょう」

 踵をかえし、倒れている兵士に治癒魔法を施す。

 軍監としても、臣民である兵をほっとく訳にはいかないからだ。


「遭遇戦? 何者にだ?」

 激昂が再び戻る気配があったが、吹きこぼれる湯の方が無い。

 空焚きみたいな状況だと、城主の精神こころが疲弊するだけになる。

 少し前にも同じことがあって、2、3日寝込んだことがある――原因は、連続した“お怒りモード”に突入したからだ。その原因はエサの少なさ、質の悪さなどが起因していた。


「北天か或いは、魔王マル・コメなる新たな存在にです」

 甲蛾衆の軍監は、首を垂れる。

 とうとう魔王ウナ・クールを差し置いて、主人公マルが魔王になった。

 魔を統べる者としての称号よりも、この場合は破壊者としての認識だ。

「根拠は?」


「ありません。が、エルフで構成された仮にも騎士団です。数の問題では無く、質の問題で肉袋ひと如きがエルフを排除できるとは考えられません。彼らは借りに出たのですから」

 軍監にとっても推測さけの判断だ。

 肉袋も徒党を組み十分に訓練を積めば、プロの殺し屋になれる。

 これは西欧で人間を指揮した甲蛾衆の軍監なら、共通認識として持っている当然の知識だ。

 しかし、その十分な訓練というのは、一朝一夕ではない事も知っている。


 自警団程度しかない交易都市に、果たしてエルフを退かせることが出来るのかという点だ。

 少なくとも幾らかの帰還兵があっても良い話だ。

 首を垂れながら、ふと思慮してた――殲滅された? いや、城主を納得させるために、あり得ないほどの最悪を口にしたが...だが、しかし。ひとりも帰ってこないものか――。

「軍監」


「...っは、はい」


「ウルジを焼け!」

 唐突に頭の上から妙な言葉が降ってきた。

 面を上げて城主の顔を見る。

「今、なんと?」


「仔羊を連れて、散歩に出よ...うむ、目的地は“ウルジ”が良かろう」

 警戒態勢を敷くのではなく、報復に出ろという話になっている。

 しかも、城主の顔から感情が抜け落ちていた。

 何か淡々とした雰囲気で薄ら怖い。

「兵は好きなだけ持っていけ、道中の()()()になれば良いな」



 “ザイン”の街には多くの軍馬が集められている。

 20万の将兵の中には、騎兵もそれなりにあるからだ。

 その内の一頭の背に、メグミさんは鞍を載せていた。

「どこ行くの?」

 食材を求めて市場に向かう途中で、姉を見つけマルが寄ってきた。

「ヨネちゃんを迎えに」


「それなら...」

 マルの口をメグミさんが封じた。

 瞳が優しく光る。

「大丈夫、マルちゃんの出番はここじゃないから」

 押しとどめられた。

 マルがふてくされる前に視界のすべてを姉に置き換えた。

 重なる唇、絡む舌、そして何か飲まされ喉が上下に動く。

「はい、即効性のデバフだから、暫く寝ててね」

 口腔内で生成した睡眠誘導魔法スリープの口渡しである。

 呑み込めば、即発動して急激な眠りに落とされる。

 効果はまちまちといったところだろう。


 マルが覚醒すると、その場にメグミさんの姿は無かった。



 魔王マル・コメを知る関係者として、帝国は“国境なき傭兵団”の投入について騒がしくなってきた。既に捕虜としていた者たちが、収容所から逃走していることも軍議に掛けていた頃合いだ。

 スカイトバークは、王国制を強制的に廃止させられ、帝国直轄地へと変貌していた。

 その地に、カーマイケルとラージュの姿があった。

「マル・コメあるところに事件ありか...」

 事件は、世界のあちこちで起きている。

 大きくクローズアップされないのは、帝国が取り上げないからだ。

 南欧方面の形勢は反転した――北天のカスピ海艦隊が“ティヴェア”王国を攻め滅ぼしたからだ。地中海では、帝国と魔王・南欧諸国連合、北天・ティヴェア連合の三つ巴が生じている。


 他では、西欧戦線が数十メートル帝国側にラインが動いた事だ。

 これは明らかに、衛星国側の体力問題が原因のようだ。

「世界は動いてますよ」

 ラージュは、カーマイケルに淹れた茶を薦める。

 すっかり夫婦のような雰囲気があった。

「帝国の包囲網がこれだけ効いているのに、何故だか折れそうにない気がしてな」


「...さて?」


「杞憂で済めばよいが、圧せていると思っている時が一番怖い時だ。相手のことを客観的に見ないと手遅れになるやもしれん。いや、今も注目を気を反らして...」

 世界中の注目は、魔王マル・コメ降臨というニュースで持ちきりだ。

 この手の情報は魔王軍にも持ち込まれている。

 当の魔王軍では歯牙にもかからなかったようだが、魔王軍を底支えしている魔界本国と、協力国には聊か嫌な音色が聞こえたような気がした。

「そろそろ脱走者とも合流の頃合いか」


「はい、ご主人様」

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