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本編 異世界の章 大魔法大戦

-563話 第一次 カスピ海海戦 序章②-

　ミカエル一行は、北域鎮台府城塞跡地の痕跡を頼りに、アララト連峰の山越えを考えている。

　かつてギザのピラミッドにように、主峰がみっつあるのが連峰の大きな特徴のひとつだ。

　これらは地形の隆起問題によって、周辺地域で約５００～９００メートルほど隆起した結果だ。

　連峰にみっつある、７７２１メートルの主峰を大アララト山から続いて、４８９９メートルの主峰には中アララト山、星の再生期以降で隆起によって生まれた主峰１６０８メートルを小アララト山としている。

　１０００メートルに満たない他の山も同じ地域に重なりながら、連なっているのでこれらの地域を“アララト連峰”と呼ぶようになった。

◆

　各主峰の頂上付近は白く雪を被っていることが多く。

　大と中アララト山では、気象変化が激しいため現地の魔物さえ近づかないという場所だ。

　怪我人を抱えるミカエル一行でなくても、わざわざその山を目指す必要はない。

　メルルが負った傷は、彼女の得意分野である職業（クラス）に影響を与えるものではなく、大事には至ってないが、やはり荷馬車という足を失ったことは大打撃だった。兵とは言え、男女に関係なく足にダメージが蓄積していた。

　また、必ず危険が隣り合わせの場合では、休憩をとった気に成らないという事もストレス要因になっている。

「どこか安全な地で一晩、何とかならんかな？」

　ミカエルの膝枕に頭を置き、息使いの荒いメルルが横になっている。

　それを３人が心配そうに見ているという雰囲気だ。

「こいつも相当、頑張っていますが...俺らも良くないですよね」

　細目のコボルトは、メルルの前髪を脇に寄せるよう指ではじいていた。

「ああ、緊張が張り詰めたままだ。このまま山へ入ると...ゴブリンどころか、他の肉食獣にも対処できるか怪しくなる。ふぅー、体力があるうちに何とかしないと...」

　深い森、ゴツゴツとした岩肌などにも、ゴブリンの巣がある。

　人里にちかい地に巣をつくる、ゴブリンと比較するとやや狂暴なたちの悪い種だ。

　生態系としては、中位階といったところか。

　上位には、熊などの獣以外に魔獣マンティコアや、グリフォンなどがある。

　群れで生活するゴブリンでも、彼らと対峙すると、ひとたまりもない。

　ゴブリンと同じく危険な動(・)物(・)では、やはりオオカミだろう。

　コボルトのスカーが懸念しているのは、このオオカミだ。

　鼻の良いハンターだから、メルルの状態をも、嗅ぎ分けているに違いないと思っている。

「いや、その前に...」

「この近くに村はあるか？」

　周辺地図が無いわけではない。

　しかし、この世界に送られる以前のものだから、頼りになるとは思えない。

「ない可能性の方が“大”です」

「いや、痕跡くらいは残ってるはずだ。もともと平地であったならば仕方のない事だが、確かに今までも“選(・)択(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)”から、繁栄こそしなかったというものは見てきた。俺の勝手な推論だがな、俺たちのいた世界と決定的に違うのは、物凄く近い情報とは大(・)き(・)く(・)違(・)う(・)だけで、そのほかはまあ、同じだという事だ」

「結果的に似てるってことですか」

「およそ、そんな感じだ。エルザン領も大小の違いはこそあっても、記憶していた地には街があった。開拓村というおよそ１０か２０年くらいでは、無いかもしれがな」

　ミカエルの意を受けて、ポーチの地図を広げる。

　端を小石で封じ、焚火の火を枝に移して、指を走らせている。

「街道まで戻らないと無理そうです。近くにありそうなのは、狩猟小屋くらいなようですが」

「まずはその小屋へ」

　洞窟ばかりを探して移動するのも難しい。

　一行は、最後の力を振り絞るように、狩猟小屋へ目指して移動を開始した。

◆

「いや、そんな地域、聞いたことないよ。ボクだって万能じゃないんだから」

　と、マルは口を尖らせて拗ねている。

　浜辺にちかいカフェで、温（ヌル）いミルクティーを啜っているところ、リザードマンに拉致されたところだ。当然、ミルクティーは卓上に残されたままである。

　だから、最後まで飲めなかったことに拗ねているのだ。

　今、彼女は停泊中の船舶の中にある。

「船の揺れは慣れたか？」

「ボク、スライムだから揺れとか気にしないよ。落ちても泳げるし」

　少々、突き放したような会話になっている。

　特にマルがそういう方針で行動していた。

「そうか」

「だから、何度も言うように」

「ああ、君のではないと言うのなら、敵の仕業であることだ。魔王軍（われわれ）は、まんまと敵の仕掛けた罠を喰らった訳だよ。それも、皿に載せられた料理をすべて平らげてしまった...」

　マルを拘束している訳ではない。

　彼女は、自由に船を降りることが出来る。

　だが、それをしないのはそ(・)う(・)い(・)う(・)雰囲気ではないという事だ。

「そのアサシンの人狼らは何て？」

「君はつくづく、こちらのカードを知っているな？」

　不思議には思っている。

　スライムロードは、魔王軍に組みしていても、人を派遣した記録はない。

　彼らの魔法力が必要な時でも、出頭要請に応えた者はひとりもいなかった。

　だから、ロードの出身と聞いて、魔王軍の将軍たちは驚愕を隠せなかった。

　アクティブに活動する、マルが珍しいのだ。

「マスターだ...アサシンマスターの棟梁が言うには、帝国の空を飛竜（ドラゴン）と思しき編隊が舞い、ドニエプルを爆撃したというものだ。その内、一体はとてつもなく大きなもので、翼の一部しか見えなかったと、説いている」

　遠見の鏡を起動して、彼らとコンタクトが取れるのはまだ、少し時間が必要だ。

　今、河船を利用して“イズマイ・エール”水上都市を目指して移動している。

　吃水の浅い、水上ヨットのような１本マストの帆船である。

　荷馬車での移動よりかは幾分か安全なルートなのだという。

「なんか、既視感があります」

「既視？」

　欧州の船旅...とくに河船には嫌な思いでしかマルにはない。