-535話 反帝国同盟 ⑩-
玉座の隠し扉から、新王が現れると場の空気が一段、重たくなったような感じ方を受けた。
人々は、新王のカリスマ性か何かだと勘違いした。が、当の本人は目の前に平伏すのではなく、ただ直立不動の男を前にして、全身の毛が立つ気配を感じ取っていた。
「何者であるか？」
答える筈もない質問を、思わず新王は声に出していた。
直立不動の男――見た目は、見る者それぞれで異なる意見になりそうな雰囲気がある。新王の前には、屈強という雰囲気の巨体があり、およそ人とは思えない風貌だ。
直視することさえ憚れる。
「...新王に土産を用意した」
仮に、王城の騎士総出でも、この男を止めることはできないだろう。
単純に戦力だとか、兵力という物差しで測ることのできない化け物があるという。
先の藩国王が雇っていた、“貝紫色”の雷帝とも通じ合う何かがありそうだ。
男は、革袋を放り投げた。
手に提げていたアレだ。
袋の口が開くと、黒い毬のような塊がごろっと転がりだした。
「なんと見事な瓜を」
「陛下！？！」
「咄嗟に見たくないと、心が拒絶したか...なんとも情けない王だな？」
新王の目には、元国王夫妻の首が“瓜”に見えるようだ。
衝撃的だったという言葉で片づけるにしても、王族としてはやや頼り甲斐が無い。
戦が苦手というのでも王族として恥ではない。
ただ、元老院議長としては、新王に僅かばかりかの疑念があった。
「ご老体は、肝が太くあられるようだが？」
あたま一つ高い位置にある老人を見上げるように男が問う。
議長の目にも、ハサンと思しき暗殺者は、鬼人のような雰囲気で見える。
「儂もかつては戦場で“槍”を振るっておったからの...身体は以前のように動かぬが、意識が持ってかれるような鍛え方をしておらぬわ！！」
武人らしい凄みを受け、彼は頷く。
「私もそなたのような歳をとりたいものだ」
暗殺者が老衰で死ぬようなことは滅多にない。
いずれも、どこかの路地裏でボロボロになって絶命する。
ミスをして対象者の返り討ちを喰らうか、同業者にやられるか何かでだ。
「その王のことが知りたいのならば、意識の無い今に済ませるがよい」
議長の疑念を見透かすように、男は囁きつむぐ。
「ここに転がりし首無しの王には、多くの逸話がある。それは、王妃の残虐性を引き立たせるに足る始末の悪いシモの話だ。もう少しまっとうに王位に向き合い、国ではなく民を導くことに情熱を燃やしておれば、行幸の最中に目に留まっただけの村娘、町娘を手当たり次第に摘まみ食いすることもなっかただろう」
男は何もかも知っている素振りで饒舌に語り続ける。
その言葉に背中を押されるように、議長は『陛下、御免！』告げた後、新王の首の後ろを確認する。
新王には、うなじから肩口にかけての“痣”のひとつもなかった。
“痣”どころか打ち身による痕はおろか、傷さえなく綺麗なものだった。
「いつしか噂がのぼる。王には落とし子があるという噂だ。だが、それは王妃を酷く傷つけた...ああ、彼女が壊れたのは他愛もないジョークだ。侍女のひとりが王の寵愛により子を得たという...」
「よい。その話は、これ以上するでない！！」
男は口を閉ざす。
「今一度問う...お前は何者であるか？！」
議長が呆けている新王の襟を掴んだまま、問いただしている。
「我は、民の狼、いやあなた方の臣民に請われた“死神”にござる」
◆
甲蛾衆の鬼人がエディル藩国に立ち寄った。
頭からフードを被り、ローブの下からのぞく業物の太刀を携えた剣士風を装っている。
「まるで獣のような殺陣風景だな。一体、何と戦えば味方同士で、叩き合うなんて惨状に成るのだ？」
鬼人の立つ路地は、血の匂いで噎せ返る様な惨状の中にあった。
石畳の溝に血だまりの後が残っている。
彼らが率いていたのは２万の将兵だ。
それを主要街道から３本は反れる裏道に誘導し、袋小路で身動きの取れなくなったところで追い詰めている。
町が静かなのが気になって、家屋を覗くと家人らが爆睡していたのも気掛かりである。
「仮にだが、範囲系の視覚ステータス異常という魔法があるとして...いや、道幅が狭くなれば歩を止めるのが普通だ。迷わず袋小路へ進み、仲間に圧し潰されても悲鳴すら上げない暗示もないな」
と、ひとり悩む。
死体は、町外れの村にある教会へ運んだ。
エディル市では、教会は立派だが埋めるような土地が無い。
死者が出れば、町外れで供養した後、土葬にするのが習わしなのだ。
「魔法による直接的な死因でもあれば、痕跡のひとつでも追えそうだが...鈍器によるものではなあ。先ず、これを報告するに当たっては元国王夫妻の首ふたつを喪失した...これは事実だから正直に包み隠さず報告も出来る。癪ではある...」
だが――と、言葉に詰まり。
皇帝は必ず“何故”と聞くことだ。
夫妻の首が無くなったのは何故かと。
誰がどんな敵に狙われているかという特定は困難だ。
およそ皇帝もそんな些末までは気にしていない。
鬼人が報告すべきは、襲撃者の特定だ。
「...っふぅ、だから、それを特定することが困難なのだが、現場の声が上に理解されることは稀だしな...全く、何処かに答えを持っている者はいないものかねえ」
