ハイファンタジー・オンライン

本編 異世界の章 大魔法大戦

-374話 皇女殿下、救出作戦 ①-

「――使者殿が来られました」

　宰相の前に歩み出た兵士が片膝を突き、頭（こうべ）を下げている。

　振り返れば、灰色のローブを纏い、ひと際大きめの宝珠を嵌め込んだ杖が特徴的な魔法使いがあった。

「どちら様かな？」

「これは異なことを...ボクをお忘れですかバティ卿」

　フードを取り、特徴的なくせ毛が露になった。

　宰相の目がくるっと大きく見開かれると。

「これは我が知己、灰色の賢者殿ではないか！！」

　と、大袈裟に驚いてくれた。

　ここまでは、彼ら二人による即興の芝居である。

　既に文通を通して連絡を取り合って、知己以上の仲にまで発展はした。

　“灰色の賢者”の名は、第三次魔王討滅戦の参加国の中で知らない者はいない救済者だ。

　召集した帝国は、魔王軍を陸上で迎え撃つという方針に転換すると、決戦こそは西欧地域と定めたのである。これに参加した国々で造反が興り、敵味方相容れる壮絶な内紛に発展し、人のみならず多くの種族が傷つき倒れた。

　“灰色の賢者”は、この悲惨な状況下でふらりと現れた救済者だ。

　高度な回復魔法を用いて人々の傷を癒す。

　賢者の献身的な医療行為は、ビスケー湾とケルト海の制海権攻防戦まで記録されている。

　その後、イベリア海に浮かぶ“ログローニョ島”に渡ったという処までは把握されていた。

　賢者と文通していた、宰相バティはケファロニア島の王国に仕える。

　騎士であり、魔法使いでもある。

　消息不明だった賢者から文が届き彼女が、南洋王国にて厚遇されていると知る。

　そもそも、第三次召集で造反国を多数出したきっかけは、魔王軍側の外交が発端だと言われている。

　表向き、世界評議会という形式で各国が召集され、“世界”の命運を賭けて戦う筈の仕組みを帝国は、支配欲を満たすために利用した。

　単純な話、チューリップが見たい――と、言えば球根を手に入れればいい――だが、帝国はその栽培国をそのまま手似れようとする。

　結果、戦禍で焼失しても関係ないのだ。

　“夏、海で海水浴をしてみたい”と、いう理由でジェノバ王国は、帝国によって滅ぼされた一つだ。

　こうした国はいくつもある。

　ハイエルフの血筋の皇帝は、国内の森を守っているという。

　だから、造船に必要な木材は、余所から調達する必要があるのだという事情。これに呼応する形で、多くの緑豊かな国々が占領されていった経緯から、“世界”にとってどちらが脅威的か窺い知れる。

　魔王の外交官は、こうして巧みに取り入り友人を増やしていった。

　灰色の賢者も、その外交官のひとりである。

◆

　マルタ修道院系列の診療所から、先刻前に退去したチェーザレは御伴（とも）のベスとともに、牛蒡みたいな顔筋のノービスを引き取る為に、街の衛兵詰め所を訪れた。

　街は区画（ブロック）ごとに詰め所が置かれ、それぞれの区画（エリア）内の事件しか担当しない仕組（ルール）みで成立していた。

　マルタ島の寄港は初めてではないが、街の中にまで入った経験はない。

　かつて、軍属だった頃に一度だけ、地中海を訪れた――あれは、魔王軍と対立するより以前の事である。

「ノービス、いない...」

　ベスの目に涙が光っている。

　いつも揶揄ってくる相棒が、傍らに居ないのは寂しいのだろう。

　袖で目を擦る。

「この詰め所も違ったか...」

　チェーザレの溜息も多くなる。

　ノービスとは、軍歴（つきあい）が長いとも言えないが短くはない。

　チェーザレの勅任艦長時代が短いのだ。

「お前らの探してる奴婢（おとこ）なら、奴婢裁判所（マーケット）じゃないかな？」

「は？」

　チェーザレの落胆を気遣った衛士のひとりが声を掛ける。

　他の同僚たちは、目も合わせていない。

　いや、合わせる顔がないという雰囲気だ。

「今、なんと？」

「奴婢裁判所（マーケット）だ。罪を犯した奴婢（おとこ）は、所有者の有無を確認し、免責の剥奪手続きを取る。罪の重さで競売がスタートする...これが一般的な我が国の法律（ルール）だ。だが、他国の奴婢（おとこ）は、国籍調査の後、対象国との関係と素性を考慮される故、少しばかり時間が――」

　講釈していた衛士の前から、ふたりの姿は消えていた。

　周りの同僚を見渡す彼女に、声を掛ける者はいない。

「ノービス、売られちゃうの？！」

　ベスが鼻をすする。

　もう、泣きそうである。

「大丈夫だ、軍籍が剥奪されているが...女王、いや、俺たちを見放すとは思えん...」

　マーケットへ急ぐ。

◆

　ジェノバ自治領・総督府にデュプレの姿があった。

　総督府は、城ではなく単に館である。

　三階建ての横に長い家屋というイメージ。

「長らく、“陛下”の気を揉ませてくれた訳だが、それで...試作艦艇は、出来たのかね？」

　総督は、小太りのおっさんに交代していた。

　これが、帝王の逆鱗という事なのだろう。

　デュプレの目には、あと何人がその席を温めるのだろうという影が見える。

　今、眼前にいる小太りの総督が、薄らぼんやりとしか映っていなかった。

「問うているのだが？」

「完成報告ですから、進水式も済ませております」

　総督の目が萎んだ気がする。

　その点になった目の瞬きの早いこと、滑稽である。

「ま、まて...今、なんと？」

「完成報告です」

「違うわ！　その後の...し、進水..式、だ！」

　総督が席から腰を浮かせている。

　デュプレが小首を傾げて、『堕ちますよ？』と声を掛けなかったら、前のめりに床を舐めていたかもしれなかった。

「ええ、進水式は内々に済ませました」

「な、なにをしれっと申しておるか！！」

「総督閣下、どうされたので？」

　彼と総督の温度差は相当にかけ離れている。

　デュプレにとっては、進水式なんてものは書類的にさっさと済ませ、本題である“量産化”に踏み込む必要があった。今回建造された船は、未だ、実用的な軍艦であるか未知である。過去、国威の為に建造したガレオンが処女航海を目の前にして、沈没したというエピソードもある。

　レジャーボートなら、浮いてこそ喜ばしい事だが、軍艦にはそれでは困る。

　まあ、浮かないのも根本的に困るのだが。

「もう、いい！！　で、“陛下”に報告できるのだよな？」

「はい。その為に再度、予算の追加をお願いしに来ました」

「まだ、脛をかじるのか？？？！」

「はい」