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一月の契約とアークル

一悶着あった翌日は、ウェンズたちは極力固まって行動した。

青年に撃退された大人たちはこそこそと現場に向かったし、他の者もなんとなく察して近づいてきたりはしなかった。

「…なんだか、リーダーがいないのにお前らといるのって気持ちわりーな」

サンドが頭をかきながら言うと、サタも大きく頷いた。

「全くだな。コーシ、身体はどうだ？」

マンドにおぶられながら、コーシは不満そうにふくれて言った。

「動けるなら歩いてるよ。俺一人なら隠れてるって言ったのに…」

「バカ言え。それで見つかったらどうすんだよ。この体でなんとかできるってーのか？」

ライがコーシの頬をびよんと伸ばすと、皆はその顔に吹き出した。

「よく伸びる頬だな」

「そうやって見るとやっぱただのガキだな」

ウェンズとサタがつられてコーシを突っつくと、少年は暴れ出した。

「やーめーろっ！！お前ら覚えとけよ！？」

マンドは少年が暴れるので、身をよじって皆からコーシを離した。

「マンド…えらくチビのこと気に入ったんだな」

サンドが冷やかしても、マンドは相変わらず無言でちらりと見ただけだった。

「なぁ皆。仕事場に行く前にちょっと寄って欲しい所があるんだ…」

コーシは思い出したように言うと遠くを指差した。

察したのはユーズだ。

「お前、あんな目にあったのにまだ構うか？」

「あのまま放ってはおけないよ」

ユーズは舌打ちするとシャベルを片手にさっさと歩き出した。

着いた先はあのぐちゃぐちゃにされた墓の前だった。

「なんだ？ここ…」

ライが首を傾げながら穴を掘るユーズを見た。

コーシはうつむきながら言った。

「ここで働いてるじいさんの孫の墓だ。俺が余計なことしたから、こんなことに…」

「余計なタネを蒔いたのは俺だ！！！」

ユーズは苛立たし気に言うと後は黙って遺体を埋め直した。

最後に転がっていた石を元の場所へ戻すと、コーシを睨みあげた。

「これで満足かよ！！ったく人の墓守る為にぼこぼこにされやがって…このお人好しが！！」

ウェンズはコーシを見るとその顔をほころばせた。

「…なるほど」

コーシの頭をくしゃりと撫でると、墓に視線を落とす。

「お前を見ていると、忘れていたものを色々思い出すな。なぜウォヌたちがお前を受け入れたのかが分かった気がするよ」

コーシは首を傾げるとウェンズを見上げた。

「…俺にはよく分からないけど」

ウェンズはきょとんとする少年の頭を乱暴にもう一撫ですると、その髪をかきあげた。

「そのあどけなさとしたたかさの合わせ技は卑怯だぞコーシ。可愛がりたくなるじゃないか」

「確かに…」

思わず同調したライは慌てて口を塞いだ。

サタは再び吹き出すとこちらも慌てて口元を隠した。

昨日からこんなに笑った日はちょっと覚えがない。

サンドはふと視線を上げると急に表情をきつくした。

「おい、監視役だ。こっちへ来るぞ」

ユーズは急いで歩き出した。

「墓から離れろ。また壊されちゃ意味がねぇ！！」

青年たちは怪しくない程度の速度で仕事場の方へ歩き出した。

監視役はマンドにおぶられたコーシに近付くとにやにやしながら鞭をちらつかせた。

「おいお前！！そこのガキだよ！！お前昨日勝手な理由で職場の和を乱したんだ。今日は俺の元で一日体罰が待ってるぞ！！」

「なんだと！？なんでこいつが体罰くらわにゃならんのだ！！」

サンドが食いついたが監視役は鼻であしらった。

「これは必要な見せしめの為の体罰だ。

こういう奴がいると後から後から真似する輩が増えるからな。来い！！」

「ふざけるなよ！？誰が渡すか！！」

ライが監視役の前に立ち塞がる。

そのサイドにはウェンズとサンドが立った。

「なるほど…お前らも相応の処罰が欲しいわけだな？」

監視役が嫌な笑みを浮かべていると、その後ろから声がした。

「コーシの契約は今日で最後のはずだ。そいつは連れて帰る」

監視役は驚いて振り返ったが、それ以上に青年たちが声を上げた。

「リーダー！！」

「リーダー！！今まで何処にいたんだ！？」

アークルはじっと監視役を見下ろすと低い声で言った。

「こいつは一ヶ月ここで働ききった。お前はさっさと一ヶ月分の給料をきっちり払ってコーシを解放しろっ」

監視役はなおも食い下がろうとしたが、アークルの方が早かった。

「ここではルールは絶対だ。それを破ればお前だってどうなるかは知っているだろう？

さっさと金を用意しないか！！」

監視役は苦々しく舌打ちをすると背を向けて離れて行った。

コーシはマンドの背から降りると真っ直ぐにアークルを見上げた。

「アークル、俺は一ヶ月生き延びたぞ」

「…あぁ」

リーダーは琥珀色の瞳を細めると、コーシを見つめた。

「約束通り、無条件でお前を認めてやる。お前は俺たちの一員だ」

青年たちがざわめきに揺れた。

「り、リーダー！！本気っすか！？」

「こいつが俺たちと対等って意味っすよね！？」

ライとサンドは詰め寄ったが、ウェンズは違う意味で顔をしかめた。

「アークル、本気でコーシを戦地で共にさせる気か？」

「場合によっては、そうするさ」

意味深に言うと、リーダーは戻ってきた監視役の方を向いた。

「ほらよ！！そいつの給料だ！！出て行くならそいつを持ってとっとと失せろ！！」

アークルの足元にどさりと袋を投げ渡すと、監視役はさっさと戻って行った。

アークルはそれを取ると自分の懐にしまった。

「とりあえずアジトに帰るぞ。お前らもちゃんと手当てしろ。酷い顔してるぜ」

ライは慌てて手を振った。

「俺たちはまだ数日しかここで働いてないぜ？さっきリーダーが言ってた一ヶ月はいなきゃならねーんじゃねーか？」

ウェンズはライに向き直ると首を振った。

「いや、俺たちは一月の契約はしていないはずだ。あれは強制じゃない。

契約者は一ヶ月何があっても逃げることは許されないが、働ききったらその分倍給料が貰える」

コーシは目を見張った。

「…そうなんだ。もしかしてアークルは勝手に俺の契約したのか？」

アークルは何も言わずに踵を返した。

「行くぞ」

短く言うとさっさと歩き出す。

青年たちはまだまだ聞きたいことがあったが、とりあえずこの衛生上よくない環境から出るのが先だ。

リーダーに続いてぞろぞろと歩き出した。

コーシも後に続こうとしたが、その体がふわりと担ぎ上げられる。

マンドは器用に抵抗するコーシをおぶりなおすと、黙って歩き始めた。