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第四十三話

　――何が起きているのか、わからなかった。

　その日は神殿で行われる即位の大祭だった。

　神殿と約束したのはたった一つ、即位の大祭の日に神殿に戻ること。

　約束通り神殿へ行った。

　王様に怪しまれないように、みんなと一緒に大祭の観客として。そして控えの間で儀式が始まるのを待っていた時に、神官に呼び出された。

　そして神官達に連れて来られたのは、祈りの間の中の一室だった。

　他の部屋は出入りが激しいし、礼拝所は今日は一般の巡礼者も入るので、そこはよくないと言われ祈りの間の一室になったらしい。

　神官は私をその部屋に通すと、すぐに部屋を出てしまった。どうやら即位の大祭の準備で忙しいらしい。

「神官方が間もなく参ります。それまでは、ここでお待ちを」と侍巫女《シノス》に言われる。侍巫女は、お茶を準備するために部屋を出てしまった。

　一人残された私は、何気なく部屋を見ていた。

　すると、出入りした木戸とは違うところに、小さな扉が付いていた。

　何だろう？

　扉はかすかに開かれている。

　あれ？

　覗いてみると、人影があった。

　やば、誰かいる！

　慌てて閉めようとしたけど、物音を立てたらまずいと思い、扉をそのままにして聞こえないところまで下がろうと思った。

　ふと歩き出そうと顔を上げたら、部屋の向こうにいるのがウラヌス・ラーだとわかった。

　ウラヌス・ラー？

　ってことは、ここは……。

　謁見の間ってことだ。

　では、ウラヌス・ラーと王様が最後の謁見をしているんだ。

　朝、王様が説明してくれた。

　神子が大神官になる前に、世俗と縁を切るために最後に一人づつ謁見するらしい。ウラヌス・ラーは猿王家の人々とは会わず、王様に謁見の申し込みをしたという事だった。

　――そして、ウラヌス・ラーと王様とのやり取りをすべて見てしまった――。

　覗いちゃいけない。

　そう思って下がろうとしたときに、声が聞こえた。

「あの時……」

　眉を顰めたウラヌス・ラーが、王様の胸に抱かれていた。

　うそ……。

　その場に立ち尽くした。

　いつの日か、私を抱き上げた王様のガウンからすごくいい香りがした。甘い花のような香り。

　あの香りは……。

　王様と、ウラヌス・ラーの思い出の香り……？

　そうだ。イゾルだって言ってたじゃない。ウラヌス・ラーの好きな花がニミルダ草だって。

　だから、王宮の庭に植えてあるって。

　じゃあ、王様はずっと大事にあの香りをつけていたんだ。

　ウラヌス・ラーとの思い出を胸に……。

　目の前が真っ暗になった。

　私……ずっと勘違いしてた。

　王様は私の事好きでいてくれていると……。

　でも、王様の口からそんな言葉を聞いたことなかったのに。

　……王様はずっと、ずっと、ウラヌス・ラーが好きだったの？

　そうだ。ラッカの思い出話。

　王様はラッカが幼い日の思い出だって言っていた。

　ウラヌス・ラーも、ラッカが大好物で、それは幼い日の思い出なんだって、ファン先生が言ってた。

　あの日、大事に握りしめたラッカは、ウラヌス・ラーとの思い出だったの？

　……全部、全部、王様の思い出は、ウラヌス・ラーに結びついている。

　そうだ。

　初めから、私の入り込む余地なんてなかったんだ……。

　王様は、きっと私の事を笑っていたんだ。

　思わせぶりなことして、素直に反応している私を見て、からかっていただけなんだ。

　私、それなのに、大事にされてるって勘違いしてた。

　ずっと、ずっと……。

　なんて、恥ずかしい。思い上がりもいいところだ。

　幸せだった思い出が、全部塗りつぶされていく気がした。

「……離せ」

　王様の言葉が静かに響いた。

　その言葉に、ウラヌス・ラーが泣き声を上げる。

　どうして、王様、ウラヌス・ラーが好きだったら、どうして突き放すの！？

　立場があるから？

　国の禁忌だから？

　そんなの、きっと関係ない。

　だって、王様は私の時はそんなの頓着せずに後宮に押し込めたじゃない……！

　違う、本当は、ウラヌス・ラーのことをそうしたかったんだ。

　でも、ウラヌス・ラーは神子になることを選んだ。

　だから、王様はあきらめたんだ。

　恋を。

　ウラヌス・ラーの望みだったから。

　お互い、気持ちを隠していただけだったのに……。

　本当は、抱きしめてしまいたいくせに！！

　胸が、押しつぶされそうだった。

　王様は、ウラヌス・ラーを愛していた……。

　王様にとって、私は身代わりだったの……？

　ウラヌス・ラーと同じ猿人だから？

　猿人でも、側に置いておける理由があったから？

　――ただ、それだけ。

　その場に、座り込んだ。

　頭の中が真っ白って、こういうことを言うんだと思った。

　もう何も考えたくない。

　考えたって、空しくなるだけ……。

　しばらくぼうっと座っていた。すると、木戸が開く音がした。

　振り返ると、神官が扉の前に立っている。

「いかがいたしましたか？」

　その声に、はっと我に返って慌てて首を横に振った。

「すみません、なんでもないです」

　服の裾を払って、立ち上がる。急いで机に向かった。

　陛下とウラヌス・ラー……。

　ずっと、ずっと二人は愛し合っていたんだ。

　だから、ウラヌス・ラーは身代わりがほしかったんだ。

　ようやく分かった。

　ウラヌス・ラーが私を神にしたかったわけを……。

　それから、神官達が迎えに来て、これからの話を簡単にしていった。神子の神託の時に、私を神だと宣言すると。

　だったら……。

　誰も否定できないような神になってやる。

　私は神官達に一つお願いをした。

　神官達は頷くと、すぐに人を何人かやりに行った。

　そして私には、もう礼拝に向かう時間だと告げる。

　ウラヌス・カーリが私がいないことにいらいらしていると、教えてくれた神官が苦笑していた。

　神官達に促されて礼拝所へ行った。

　王様はもう礼拝所に向かっているらしい。

　中に入ると、王様の席の横に通された。

　私が席に着いたのを合図に、即位の大祭が行われる。

　真正面で神官達が列をなし、星々のレリーフが飾られている祭壇の前で聖水、聖火、聖灰を掲げる神官達がウラヌス・ラーが来るのを待っていた。

　ウラヌス・ラーが正面の青銅の扉から姿を現すと、まっすぐに祭壇へ向かう。

　一段高いところにいる神官たちの手前で、両手を組んで右ひざを折った。

　そこに神官たちが錫杖を鳴らす。

「聖なる神《ケペリ・ラー》より、古《いにしえ》よりの印を授ける。

　すべては御身を神に委ねよ」

　そのセリフとともに聖火、聖灰、聖水の順で額につけていく。

　誰も、何も言葉を発せなかった。

　青いモザイクタイルで作られている祭壇の前にいるのは、白い衣装の神官たち。銀色の聖火、聖灰、聖水を持ち、一人ずつ跪いているウラヌス・ラーの前に歩み寄る。

　右手の錫杖をウラヌス・ラーの頭上でふるい、横にいる神官に渡すと、左手に持っている聖杯から右手で、ウラヌス・ラーの額につけていった。

　まるで絵のようだった。

「きれい……」

　小さな声で呟いた。

　ウラヌス・ラーが持っている錫杖が音を鳴らす。細かい金環が幾重にも重なりあって、それぞれ音を出し、細かい音が響いていく。

　神官達が去って、神官が祭壇の周りを囲んで一斉に錫杖を鳴らす。最後の一つの音が止んでから、祭壇を離れる。それが即位の儀式の終わりだった。

　たった一人祭壇に残ったウラヌス・ラーが膝を折る。神に向かって頭を下げると、錫杖の音がしゃらしゃらと鳴りだした。

　それが、神託が始まる合図だった。

　神官達が一斉に錫杖を鳴らす。

　その音だけが部屋に響く。

　しん――と部屋の中が静まり返った。

　屋根のある礼拝所から、ずっと広場まで開け放されていて、広場からもウラヌス・ラーの儀式の様子が見られるようになっていた。広場には礼拝所に入れない市民が詰めかけ、皆神に祈りを捧げていた。

　ウラヌス・ラーが右手を高く掲げて、神の声を聞くポーズをとる。

　しばらくしてから、ウラヌス・ラーが床を一つ、錫杖で鳴らした。

　こーんと響く音と、錫杖の音が追いかけるようにして周囲に響いていく。

「――災いが

　――災いが来る。赤い星が降り注ぎ、大地がきしみ、空が割れる」

　ウラヌス・ラーが良く通る声で話し始めた。

　目は閉じたまま、何かを思いはせるように、見上げるように祈るように。

　これが、神託なんだ。

「――次第に、次第に、星は変化を起こすだろう。

　その時、人々の上に大いなる厄災が降り注ぐ。

　――それを防ぐ術を、我らは持たぬ――」

　神子の言葉の継ぎ目に、皆静まり返ってる。

　誰も、何も言えなかった。

「この星に大きな厄災が現れるとき、ケペリ・ラーがこの地に足を下ろされる。

　それは、この星の定め――！！」

　こおおーんと、ウラヌス・ラーが錫杖を響かせた。

「ケペリ・ラーよ！！

　われらを導きたまえ。

　その最後の時まで、我らを――

　全てあなた様の御意志に従いましょう――！

　それこそが、創世の頃よりの星の運命(さだめ)――！！」

　こーんと再び錫杖が鳴る。そして、金環が揺れる。

　神官達が一斉に錫杖を掲げて鳴らし始めた。シャンシャンと錫杖の音が響く。音が十分響いた後で皆が一斉に錫杖を鳴らすのをやめた。

　音は壁に吸い込まれるように、消えていった。

　しんと静まり返る広間の中で、ウラヌス・ラーがまっすぐに歩いてきた。

　私のところへ。

　ウラヌス・ラーが跪く。

「われらが神(ケペリ・ラー)よ、我々ケペリの民は、すべてあなた様に従いましょうぞ！」

　顔を上げて、私を見据えたウラヌス・ラーは、私の左手を取ると頭上に頂いた。

　それを合図に、神官団が次々に跪いた。

　それはまるで水面に波紋が広がるように、静かに平伏していった。

　その姿に、誰も口を開くことができなかった。

　まるで、厳かな儀式を見ているようで、わずかでも声を上げたら、その場が崩れてしまうかのように思えた。

「あなた様こそが、我々の神(ケペリ・ラー)でございます。

　その黒い瞳、黒い髪。

　この星を統べる神、ケペリ・ラーは夜の化身であり、この世でただ一人、その色を持つお方。

　どうか我々を、導き給え……」

　ウラヌス・ラーがまっすぐに私を見つめ、私は黙ってうなずいた。

　それを合図に、民に交じった神官の一人が「ケペリ・ラー！！」と叫んだ。

　これは、仕込み。

　神殿に前もって、サクラを仕込むように指示した。閉鎖された空間になると、人は扇動されやすい。サクラが私をケペリだと認める発言をすれば、市民たちはこの神託の雰囲気に呑まれるはずだ。

　そのサクラの叫び声が呼び水となり、みんな触発されるように次々にケペリ・ラーの名前を叫び始めた。

「ラー！　ケペリ・ラー！」

「ケペリ・ラー、万歳！」

　そんな声が口々に飛んで、大きなうねりとなって広間が湧き上がった。

　隣に座っていた王様が、がたんと大きな音を立てて席を立った。

「これは！　これは、なんの茶番だ！！」

　怒りで、王様の顔が赤くなっている。

「トゥヤ！！　お前は、お前は一体何を！」

　王様は私の腕を掴もうとする。

　すると、神官団が前に立ちふさがる。

「申し訳ありません、ウラヌス・カーリよ。

　この方は、神託で定められた聖なるお方。

　ご無体は……」

　正神官《マーホル・ラー》がウラヌス・カーリに向かって礼を取り、頭を下げる。

「聖なるお方！？

　何を言っている！！

　これは、私の妃だ！！

　トゥヤだ――！！」

　王様が叫んだ。

　でも、その叫び声は民の神を呼ぶ声にかき消された。

　神官達が私を神官団の方に来るように促した。私はただそれに倣い、そちらに歩いていく。

「トゥヤ！　戻ってこい！」

　まっすぐに王様がこちらを見る。

　私は黙って首を横に振る。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい……。

　その言葉だけを繰り返して、目を閉じた。

　私は、あなたの側にはいられない……。

　だから、私が解放してあげます。

　ウラヌス・ラーを。

　大神官《ケペリ・ラー》という軛《くびき》から……。

　それが身代わり神《ケペリ・ラー》の私の使命だから……。