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第２話：独りぼっちの少女

　俺たちはメインストリートの外れに一人でいた少女に近づいた。

　少女はこちらが近づいたことに気が付いたのか、俺たちのほうに向かって走ってきた。少女は開口一番助けを求めてきた。

「お父さんを助けて！！」

「何っ！？」

「ゆうれいにつれていかれたお父さんを助けてほしいの。」

　何かに困っているであろう表情はわかったが、まさか父親を探してほしいといわれるとは思わなかった。ララが少女の目線に合わせて聞き返す。

「お父さんについて、もう少し詳しく聞かせてくれないかな。それと、お名前はなんていうの？」

「名前？………ヨーコ。」

「ヨーコちゃんっていうのね。お父さんがどこに連れていかれたのかはわかる？」

「あのね、あっちのほうにゆうれいどうくつってよばれているどうくつがあるんだけど、そっちのほうにつれていかれたのを見たの。」

　ヨーコが指をさした方向には、土の道が続いている。

「じゃあ、お姉さんたちがお父さんを探してくるから、ヨーコちゃんはここで待っていてね。一人で待てる？」

「うん！ありがとう、お姉ちゃんたち！」

　ヨーコは笑顔でそういうと、手を振って俺たちを見送ってくれた。

　俺には何か裏があるような笑顔に見えたが、気のせいだろうか。

* * *

～ファンタズマ近郊　幽霊洞窟への山道～

「ララ、そういえばヨーコのお父さんは幽霊洞窟にいるって言ってたけど、幽霊は大丈夫なのか？」

　俺がそうたずねると、ララは動きを止めて、ゆっくりと振り向く。その顔は今にも泣きだしそうだ。

「ねえ！どうしてさっき言ってくれなかったの！？私が幽霊苦手なの知ってるでしょ！？」

「えぇっ！？いや、ヨーコの困ってることを熱心に聞いてたから、幽霊が出るのも承知でいくのかと思ってたよ！？」

「早く戻ろう？ね？今ならまだ謝っても許してもらえるかもしれないよ？」

「困ってる人の悩みは放っておけないんじゃなかったのか？」

　ララは、はあ、とため息をついた。

「わかったわよ。幽霊が出たら、あんたが何とかしなさいよ！！」

「はいはい………。」

　ピシっと指を立てて宣言する。こうなったら何を言っても聞かないので、黙って従うことにする。何も言わなかった俺も悪いしな。

　しばらく道なりに歩いていたのだが、なかなか着かない。

　ララが疲れた、と言ってきたので休憩することにした。いつ着くのか神経をすり減らしながら歩いていたのだろう。

「ポッド、マップを出してくれないか。こんなに遠いとは思わなかった。」

「了解。」

　ポッドはマップを見せてくれたのだが、そこには広い平原が広がっている地図が表示されていた。俺たちが進んできたのは山のはずだ。

「ポッド、地図間違ってないか？」

「否定：ロイドとララはずっと平原を歩いている。」

　そんなはずはない。今まで、山道を通ってきたはずだ。

「どうしたの？」

　ララが訊いてくる。

「ポッドの様子がおかしいんだ。俺たちは山道を歩いてきたはずなのに、ポッドが出してくれる地図は平原を歩いていることになってる。」

　ララの顔が青ざめる。

「これって、もしかして幽霊の仕業じゃぁ………。」

　神隠しかも、どうしよう、などいろいろブツブツ言っているが、行動しなければ事態は変わらない。先に進むことにしよう。

「ララ、そろそろ休憩は終わりにしよう。進んでみないことには真相がわからないしな。」

　もしかしたら、ララの言う通り幽霊の仕業なのかもしれない。

　それを確かめるためにも、俺たちは前に進むことにした。こういう時はたいてい先に進むと答えがわかるものだ。

　それからは、俺を先頭に、山道を進んでいった。

　ポッドが途中で

「報告：人間の生体反応を確認。」

と言ってきたときは、「タスケテ………。」という声が聞こえてきたような気もしたが、人の影一つ見つからなかった。

　ララはビビり散らしまくって、俺の後ろに隠れながらなんとか前に進んでいる。足ががくがく震えているのが伝わってくる。

* * *

～幽霊洞窟　入口～

　俺たちは歩き続けて、何とか幽霊洞窟の入口を見つけることができた。

「ララ、行けそうか？」

「もう少し……、もう少しだけ待って………！」

　もうかれこれ３０分くらい待っている。おいていかれるのも怖いだろうし、中に行くのも怖いだろうし、これはどうしたものか。

　洞窟の入口に来た時にポッドに地図を見せてもらったが、やはり平原をずっと歩いているという表示になっていた。

　ここまで来るとポッドが正しいような気もする。

　まあ、あとはこの洞窟に入れば答え合わせができるだろう。

　そんなことを考えていたその時

「警告：大量の魔素反応を確認。…推奨：回避」

「何っ！？」

　俺はララを抱きかかえて、後方に回避する。

　その瞬間、炎のかたまりが俺の目の前に降ってきた。上を見上げると、魔道帽を目深(まぶか)にかぶった魔法使いがこちらに杖を向けている。

「危ないな！！お前がやったのか！！」

　俺の質問には答えずに、魔法使いはもう一度魔法を放つ準備をする。

「わが主の墓を荒らす奴は、一人残らず灰にしてやる………！」

「わぁぁぁーん！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！」

「おい、ララ！しっかりしろ！！クソッ…！」

　俺は土下座し始めたララを守りつつ、戦闘態勢に入る。