俺に恋愛なんてあり得ない

第二巻

謝罪

　滝川と並びながら歩き、俺は中庭に着いた。

　後ろに並ぶ七瀬と瀬戸の存在の質量を、今日ばかりはやけに重く感じる。

　四人の足取りの方は明らかに重く、誰もが全く会話の糸口を掴めないままだった。

　しかし、中庭に着いてしまえば話は別だ。

　ここまで来れば、四人の選択肢はたった一つに収束され、「道中に会話で場を和ませる」という可能性は捨象される。

　つまりは、不自由になることでかえって行動しやすくなるわけだ。

「桜井」

　滝川の声も、今日ばかりはやけに鋭く聞こえてくる。

　滝川が目で指し示しているのは、俯き気味に先を行く七瀬の背中だ。

　追いかけろという意味なのは、さすがに俺にだってわかる。

　ただ、追いかけたところで俺が今の七瀬に何ができるのか、何の言葉をかければいいのかは、わからない。

　でも、追いかけなければいけないんだろうなというのは、俺自身も感じるところではあった。

「七瀬」

　近づいて言葉をかけても、七瀬は少し身を固くしただけで、俺の方を見てもくれなかった。

　昔はいつも気軽に慰めていたけど、それは他人のやったことだからであって、自分がやったこととなると話は別だ。

　罪悪感だけが心に塗り尽くされ、とてもじゃないがポジティブな言葉を発想することができない。

「…………」

「…………」

　そして何もできないまま、お互いに無言で「いつもの場所」に辿り着いてしまう。

　七瀬が「いつもの場所」に座る。いつもだったらその隣に俺が座らせられていたが、さすがに今日は抵抗があった。

　今の俺は、七瀬の近くにいていい存在じゃない。

　だから、俺は人ひとり分のスペースを空けて、七瀬の隣の隣ぐらいの位置に座り込む。

　ここにきて初めて七瀬は俺の方に顔を向け、茫然とした表情を見せてくる。

　その表情の意味を理解できない俺を嘲笑うように、七瀬の表情が少しずつ泣き顔に変わっていく。

　どうしようもない俺の心の中に、罪悪感だけが沈殿して溢れそうになる。

「桜井、詰めて」

　今度は瀬戸の言葉が、俺を背後から鋭く突き刺した。

　その刺痛から逃れるように、俺の身体は前に向かう。

　社会的動物としての反射行動が、俺を七瀬の隣に座らせる。

「よし」

　瀬戸は俺の姿を見て満足したようで、七瀬の逆の隣に座り込んだ。

　そして、俺を逃がさないかのように、滝川が俺の隣に座ってくる。

　結局はこうして、いつもの中途半端な形に収まってしまう。

　俺と七瀬は、他人と上手く関われない人間だから。

「……あの、その……」

　七瀬が不安を目に溜めながら、バッグに手を入れている。

　この先の展開は、嫌でも嫌なほどに予想がついてしまう。

「これ、よかったら……」

　七瀬の手には弁当箱。今日、俺が返却したのとは別の、新しいものだ。

　それが俺に対して、差し向けられている。

　俺の目の奥で瞬いた流星に向けた七瀬のお願い事は、厄介なことにまだ継続中らしい。

　俺の手は、不自然なほど自然に、七瀬の弁当を受け取ってしまった。

「愛美ちゃんも……」

　そのまま七瀬は、もう一つの弁当を瀬戸に差し出す。

　一方の俺はというと、弁当を開けることすらできそうになかった。

　今日の朝、七瀬がどんな気持ちでこれを作ったのかを考えるだけで、指が震える。

　どうすればいいんだと嘆きたくもなるが、どうしようもないからこうなっている。

　七瀬から上手く遠ざかることができないし、七瀬に近づくことは絶対にできない。

　だからこんな中途半端な距離で、手に届かない七瀬の傍観者をやらされてしまう。

「――ごめん！　紗花」

　俺なんかとは違って、瀬戸はきちんと動ける奴だったようだ。

　七瀬の弁当を受け取るよりも先に、瀬戸は頭を下げていた。

　俺たちの事情に置いていかれた滝川は、黙って事態を見守ってくれている。

　周囲の人達も、今日ばかりは何かを感じ取って、こちらをあまり見ないようにしてくれているようだ。

「…………どうして？」

　ただ、何故か当の七瀬だけがよくわかっていないようだった。

　その言葉は皮肉でもなんでもなく、本心からのものだと、少なくとも俺にはわかった。

「え、いや……あの、その」

　そのせいで、かえって瀬戸の方が困惑してしまう始末だ。

「紗花を……仲間外れにしちゃったから」

　そして、瀬戸は本質を突きながらも可能な限り曖昧化した表現で、七瀬の疑問に応えようとする。

　先日の七瀬といい、あまりにも人として正しすぎるその思いやりが、俺にはかえって辛かった。

　何もかも俺のせいにしてくれた方が、気持ちはずっと楽だ。ネガティブ感情を向けられるのは慣れている。

　俺は、その程度の存在だから。

「ええっと……」

　紗花の目が、虚空に漂う答えを探して彷徨う。

「あ、そっか。私が仲間外れにされて落ち込んでると思ってたんだ？」

「…………え、違うの？」

　瀬戸の疑問には同意する。俺も、てっきりそうだと思っていた。

「うーん、ちょっと違うかなぁ」

「え、そうなんだ……」

　七瀬の明確な否定によって、瀬戸の謝意は行き場を失ってすっかり消沈してしまった。

　結局、七瀬が何で落ち込んでいるのかは、俺たちにはよくわからないようだ。

　ただ、とりあえず俺は言っておかなければいけないことがある。

「ごめん」

「え……？」

「俺が瀬戸に頼んだ」

「……何を？」

「七瀬と距離を取るのに協力してくれって、頼んだ」

　天秤があれだけ傾いていたのに、結局俺は罪悪感に従って自白してしまう。

　黙って墓まで持っていけばいいのに、それほどの心の強さを持てていない。

　目の前の七瀬の沈んだ表情を消したくて、口先一つで何とかしようとしてしまう。

「……そっか、そうなんだ」

　俺の一方的な言葉は、俺の想像以上に七瀬の気分を変えてしまった。

　七瀬は沈んだ表情を消すどころか、何故だか笑顔を俺に向けてくる。

　全く意味がわからない。俺には、七瀬の機微の境界が見えてこない。

「よかった～」

「……何が？」

「桜井くん、もう私なんかのこと忘れちゃってるのかなって思ってたから」

　なんだそれ。忘れるってどういう意味だよ。

　俺がお前のことを忘れられるわけないだろ。

　だからこうやって無様に逃げ回ってるんだよ。

　俺の気も知らないで、ニコニコと暢気に笑いやがって。

　どうせ、あと二年もすれば村上のように遠くに行ってしまうクセに。

「まだ、私には勝ち目があるみたい」

　そう言って、七瀬は真っすぐに俺の目を見てきた。

　おそらくは、お互いに自分が最低な奴と思い知らせる勝負のことだと思うけど、俯いて目を逸らす。

　手元の弁当に意識を集中させることで、七瀬との未来についてを視界から外す。

「――あはは、あはははは」

　俺と七瀬のやり取りのどこが面白かったのかわからないが、たまらず瀬戸が笑いだしていた。

　つられて笑ってやりたいところだが、原因が見えてこないので自分のツボを押せそうにない。

「いやー、紗花には敵わないな」

「……どういうこと？」

「紗花の懐、ホントに深すぎってこと」

「えへへ……そうかな？」

　この頃になればもう、七瀬にはすっかり笑顔が戻っていた。

　そして俺の手の中には、厄介なことに三日目の唐揚げが収まっている。

　三日連続となるとさすがに胃もたれしそうだ。ただでさえ罪悪感で胃が傷ついているのに。

「じゃあ、食おうぜ」

　ずっと見守ってくれていた滝川の言葉が鶴の一声となって、俺たちはいつも通りの光景を取り戻した。