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ガーベラ村

　ガタッ！

　急にリュードが立ち上がった。

「料理減ってきたんで、貰ってきますね」

　リュードは席を離れた。

「リュード・・・」

　サナがリュードを追いかけようとした。俺はそれを引き止めた。サナは「でも・・・」と言ったが、俺は「大丈夫」と答えた。サナは頷いた。

　シャルルの方を見ると「行ってあげなさい」と言われた。

　俺は席を立ちリュードを追いかけた。

・・・・・・

「リュード」

　俺はリュードに追いつき、肩を叩いた。

　リュードは少し驚きこちらを見たが、すぐに下を向いた。

「アニキですか、俺1人で料理は持っていけますよ」

「いや、少し話をしたいなと思って」

　リュードは相変わらず下を向いたままだったが頷いた。

・・・・・・

　俺達は人のいない場所に移動して座った。

「アニキ、今日はサナを助けてくれてありがとうございました」

「いや、あれは俺の不注意が招いたものだから。

　気にしないでくれ」

「俺もあの場所にいました！　アニキのせいじゃないです。

　アニキは2人も相手にしてたのに、俺は1人倒しただけで満足してたんですよ。あの時油断してたんです。

　サナは俺のせいで捕まったんだ！」

　リュードは自分に言い聞かせるように言っているようだった。

「俺と一緒だな」

「何がですか？」

「俺もよく油断してしまう。いや、油断というより選択を間違ってしまう。あの時ああすれば良かったなっていう選択を今まで沢山してきた。きっとこれからもするだろう。

　でも俺達は過去には戻れないだろ。だから俺は今出来ることを必死にしようと思うんだ。昔と違ってここでは自分の力で何かを変えられるんだからな」

　リュードは黙って聞いていた。

　沈黙が続く。

　なんか恥ずかしくなってきた。

　俺、変なこと言ってないよな？　

　リュードお願い、なんか喋って！

「失礼かもしれませんが、アニキの昔ってどんな感じだったんですか？」

　良かった。

　アニキのセリフ臭すぎですよ、とか言われたら俺死んでた。

「そうだな・・・ずっと虐められてたな」

「えぇっ！！」

　リュードは驚いた。

「だから俺は全然凄くないぞ！」

　リュードは突然笑いだした。

「アニキも悪い人だな。俺を慰めるために、そんな嘘をついて。虐められてた人は、そんなに簡単に自分が虐められてたなんて言いませんよ」

　リュードはまだ笑っている。

　いや虐められてたのは本当なんだが。

　まあいいか、リュードが元気になってくれれば。

「人生は間違いだらけだ。俺達はまだまだ弱い。

　自分の弱さを自覚したなら、後は強くなるしかないだろ！」

　俺は立ち上がり、リュードに手を差し伸べた。

　リュードは手を掴み「はい！」と返事をしてくれた。

「決めました！　俺、アニキよりも強くなります。

　そして、いつかアニキを倒してサナに告白します！！」

　いい心がけだ。

　・・・ん？　サナに告白？？

「恋愛でもアニキには負けませんからね！」

　リュードはさっきとは見違えた表情で歩きだした。

　俺はなぜかリュードに既に負けてる気がした。

　精神的に・・・。

・・・・・・

　次の日、俺達は昨日の修行の続きをしていた。俺とリュードは百本勝負の続きを、サナはシャルルと魔法の練習だ。

　昨日まではほとんど勝てていたのに、2割ほど負けるようになった。俺がそれを褒めると、リュードに「アニキ、それ嫌味ですよ」と言われた。

　最後の試合は俺の勝ちで終わった。もう日が暮れかかっていた。

「お疲れ様、2人とも」

　俺達はボロボロな状態で座っていると、シャルルが声をかけてきた。

「警戒を解いてないわね、ヒロト。リュードも森の中なんだから警戒を解いちゃダメよ」

　たまに褒めてくるんだよな、シャルルは。俺はにやけそうになる顔を隠す。

　リュードはとても悔しそうにしていた。

　俺達は森を出て、宿屋へと向かった。

・・・・・・

　朝起きると、目の前にシャルルがいた。

「やっと起きた。何時だと思ってるの？」

　まだ7時半だった。

「早くガーベラ村へ行くわよ」

　ガーベラ村？　すごい名前の村だな。ガーベラが咲き誇っているのだろうか？

　あれ？　じゃあ、この村の名前は何なんだ？

　そんな疑問はすぐに頭から抜けていった。

　シャルルが俺の布団を引き剥がしたのだ。

「何すんだよ！」

「もうリュードもサナも待ってるわ、急ぎなさい！」

　いつも急なんだよな。

　しかしここで悪態をつこうものなら、この後ずっと睨まれることになるので心の中にしまった。

　準備を終え、外に出るとリュードとサナが待っていた。

　シャルルが今日の朝、7時にガーベラ村に行く馬車を見つけて、交渉したらしい。

「さあ、急いで乗るわよ！」

　俺達は荷車に乗せてもらった。

　道中、盗賊は出なかった。馬車を運転していた村の人は、「こんなに安全な移動は久しぶりだ」と喜んでいた。

　森を抜け、少しするとガーベラ畑に入った。

「きれい・・・」

　シャルルとサナが呟く。リュードも感動しているようだった。俺も、この景色には感動せざるを得なかった。

　まさに絶景だった。

　ガーベラが辺り一面に咲き誇っていたのだ。白、ピンク、黄色、緑、紫、オレンジ、赤と様々な色のガーベラが咲き誇っている。

　風がガーベラを撫でるように吹いていく。ガーベラは左右に動き、まるで俺たちを歓迎しているように見えた。

　ガーベラ畑を抜けるとすぐに村が見えた。

　村に着くまで、俺達はガーベラ畑の話題で持ちきりだった。

　なんだか久しぶりに落ち着いた気分になった気がする。

　今までは生きるか死ぬかだったもんな。

　このまま穏やかな日々が続いてくれたらいいのだが。

　これ完全にフラグだな、そう思って俺は考えるのをやめた。

　村に着くと、シャルルが別行動をしようと言い出した。特に反論する理由もなかったので、各々別行動をすることになった。

　俺はサナに「大丈夫か？」と聞くと、

「大丈夫です！　お姉ちゃんに自衛の術を学びましたから。心配してくれてありがとうございます！」

　と返された。それでも少し不安で、シャルルにサナのことを質問したら

「この村で1人で行動出来ないようなら冒険者はやれないわ。

　いつかあの子は1人で解決しなきゃいけない場面に必ず出くわす。その為にも今のうちに慣れておかなきゃいけないでしょ。

　大丈夫、とっておきを授けてあるから」

　と言われた。シャルルは時々だが、まともなことを言う。サナを本当に心配してるからこその行動なのだ。

　自分の安易な考えが恥ずかしくなった。

「ハチミツちゃん、待っててね。私が美味しく食べてあげるからね！！」

　シャルルはそう言うと何処かへ行ってしまった。

　もしかして、ハチミツを独り占めする為に別行動をしようと提案したのか？

　一瞬でもシャルルを尊敬した俺がバカだった。