猫と幼なじみ

猫と幼なじみ

第七話 祇園祭宵山 １

「へえ、帯はあずき色にしたんだ。なかなか良いね」

「あ、柄の中に猫がいる。かわいいね、さすが猫好き！」

「真琴ちゃんのお婆ちゃんて器用だね。手作りの浴衣なんて、うらやましいなー」

　学校近くの喫茶店で、今日の講義がすでに終わっている友達と合流する。浴衣は思いのほか好評だ。祖母のこともかなりほめてくれているので、そのことは帰宅したら祖母に報告しようと思う。

「ありがとー。頑張って着てきたかいがあった」

「私も浴衣を着て、学校に来たかったなあ」

「ちょっと遠いもんね、みんな」

「ちょっとどころか。さすがに二時間の電車通学で浴衣はねえ」

　それでもこの時期、大阪あたりから、浴衣で京都に来る人達がけっこういるというのだから驚きだ。

「地元のお祭りとか花火大会で、着るしかないね」

「だよねえ」

　浴衣を着てきたのは私ともう一人の友達だけ。どちらも実家が市内で、学校に近い場所に住んでいる者同士だ。それでも、バスに乗る時は帯の部分がぶつからないように気にしたり、下駄の足を踏まれないようにと、かなり気を遣っての移動だった。ここからまた四条までバスに乗るのは、正直言って憂鬱《ゆううつ》かもしれない。

「二人ともなかなか素敵だと思うわよ」

　カウンターの向こうにいたママさんが、私達の浴衣をほめてくれた。

「本当ですか？　ありがとうございます！　せっかくの宵山ですから」

「そのかっこうでご飯を食べるなら、汚さないように注意しないとね」

「はい。そこはしっかりと」

　ママさんの言葉にうなづく。

「でも、食べる時より鉾《ほこ》を見てる時のほうが心配だよね。昨日の夜もすごい人だったらしいじゃん？　もみくちゃにされて、あっというまに着くずれしそうだよ」

　浴衣を着てきた友達がため息まじりにつぶやいた。

「着くずれはね、歩きかた次第でかなりマシになるらしいよ？」

「そうなの？」

「うん」

　普段から着物ですごしている祖母から、着くずれを防ぐにはどうすべきかの注意を受けていた。だからその点はあまり心配はしていない。問題は、宵山の歩行者天国の混雑のほうだ。

「あ、そうだ。浴衣の写真、撮ってくれる？」

　友達に携帯を渡した。

「いいよー」

　何枚か撮ってもらい、気に入ったものをメールに添付して修ちゃんに送ることにする。

「こっちの写真がいいかな……」

　一番良い感じに写っていると思えた写真を、メールに添付した。そしてメール本文は、簡単に「新しい浴衣だよ。これから宵山に行ってきます！」とだけ打つ。

「誰に送ってるの？」

「んー？　東京にいる修ちゃん」

「ああ、東京の大学にいってる幼なじみ君？」

「うん」

　送信ボタンを押す。夜になって自由時間になったら、きっと見てくれるだろう。

「なんかさあ、真琴ちゃんの様子見てると、幼なじみっていうより、カレシに近いよね、修ちゃんさん」

「そう？」

「うん。最初はそんなこと思わなかったんだけど、ここ最近、急にそんな感じになってきたように思う」

「修ちゃんのこと、なにか話したっけ？」

　私が意識していないだけで、あれこれと家族の話として口にしていたんだろうか。

「たいていは猫とセットになった話だけどね。だけど、そんなふうに写真を送るのって、幼なじみにするようなことじゃないよね」

「そう？　せっかく新調した浴衣を着たんだもん、着た写真、送らない？」

「これが女の子同士の幼なじみだったら送ると思う。けど、相手は同い年の男の子だよね？　やっぱりなんか違うかなあって、感じるかな」

　そう言いながら、私の顔をのぞきこんだ。

「ふむ」

「ふむ？」

「もしかして、真琴ちゃんが綺麗になったのって、その幼なじみ君が関係あるのかなーって。いま思いつきました」

　ブヘッと変な息がもれる。私の顔をのぞきこんでいた友達の顔が、ニンマリとなった。

「あ、図星なんだ？」

「え、いや、どうなんだろうね……」

　自分と修ちゃんとの間で、あーだこーだと話している分には感じなかったけど、あらためて誰かに言われるとかなり恥ずかしい。本当なら知らぬ存ぜぬでシラを切りとおすところだ。だけど「ブヘッ」と反応してしまったあとでは、もう時すでに遅しな気がしないでもない。

「図星なんでしょ？　こらあ、白状しろー？　いきなりの急展開がおきたってことなのかー？」

「まだそういう段階じゃないと思うけど……」

　たしかに、ゲーム中にキスされたことは、急展開だったと思う。でもそれ以降は、電話で話すだけでなにも起きていないのだ。だから白状することなんて、ほとんどない。……ないはずだ。

「まだ？ってことは、進展する余地があるってことでは？」

「どうかなあ……小さい頃から知ってる相手だと、異性としてなかなか意識しずらいっていうか」

　修ちゃんが聞いたら、小一時間ぐらい謎の念仏を唱えそうな返事をする。修ちゃんのことは好きだ。だけど、この『好き』がはたして異性としての『好き』なのか、それとも幼なじみとしての『好き』なのか、私の中ではまだはっきりと形になっていなかった。

「小さい頃は、一緒にお風呂にも入ってたからねえ……」

「じゃあ、今でも入れる？」

「いや、まさか。いくらなんでもそれは有り得ないでしょ。私達、いま何歳だと思ってる？」

　わりと真面目に答えてしまった。

「でもいいなあ、幼なじみのカレシなんて」

　隣に座っていたもう一人の子が言った。

「いまも言ったけど、まだカレシと言い切れるほどじゃないんだよ」

「しかも、自衛官になるんでしょ？」

「こら、人の話をちゃんと聞こうか」

　思わずツッコミをいれる。この子はいつもこんな感じだものねと、他の子達があきらめたように肩をすくめた。

「でも、そうなんでしょ？」

「最後まで挫折《ざせつ》することなく進んだらね。でもさ、それってうらやましがるようなポイントじゃないと思うけど」

　もしかして自衛官ではなく、公務員というところがうらやましいんだろうか？

「制服、かっこいいじゃん？」

「そこなの？」

「かっこよくない？」

　なるほど。これも世に言う制服五割増し効果というやつなんだろう。つまりこの子は、制服を着た誰かと付き合うのが、うらやましいってことらしい。

「私は、着ている服で判断してるわけじゃないから。そりゃ、だらしない服装をされたら困るけど」

「そうなの？　自衛官の制服を着たところを見たら、かっこいいって思わない？　テレビや映画で映ってるのをたまに見かけるけど、やっぱり制服を着ている姿ってかっこいいと思うけどな」

　この子って、こんなに制服好きだったっけ？と心の中で首をかしげた。今までそういう話題を話すことがなかったから、気がつかなかっただけだろうか？　それとも、私と修ちゃんの話を聞いて、急にその趣味が開花したとか？

「そりゃ、映画なんかで見るとかっこいいかもね。でも、修ちゃんが自衛官の制服を着たところを見たとして、同じようにかっこいいーって感じるかどうかは、今のところわかんないかな。あくまでも私が見ているのは修ちゃん本人だし」

「あ、それ、のろけだ」

「え？！　そうなの？！」

　いきなり別の子に指摘されてあわてる。

「今のは間違いなく、のろけです」

「真琴ちゃんの初のろけ、いただきました！」

　そこで拍手がおきた。まさかこんな話でのろけ認定されるとは。

「とにかく、修ちゃんはまだ学校で勉強している最中で、自衛官になるのはもう少し先だから。制服を着た姿がかっこいいかどうかについては、まだまだ先の話だね。もしかしたら、自衛官にはならないかもしれないし？」

　これで話はおしまいと笑ってみせた。

「防大の制服は見たことないの？　あれもなかなか、かっこいいらしいよ」

　おしまいと思ったのは私だけで、彼女の話はまだ終わっていなかったらしい。恐るべし制服五割増し効果。まさかボーダイの学生さんの制服にまで波及するとは。

「んー……写真でしか見たことないからイマイチわからないなあ。今年の開校記念祭で見られたら良いんだけど」

「行くの？」

「来ないかって話なんだけどねー」

「えーー、いいな、いいな、私もいきたーい」

「え、いやあ、どうかな、まだ行くかどうかは決めてないし、予定は未定だし……」

　思わぬところに食いつかれ、どうしたものかと考える。なんとか話を打ち切りたくて、他の友達に目を向けて無言で助けを求めた。

「そういうのって、普通の学校と違って家族とか関係者でないと入れなさそうだね。もし行けたら、どんなところだったか、教えてね」

　その子がなにか言い出す前に、他の友達が口をはさんでくれた。

「うん、行けたらね。うっかりバイトが入ってたり、予定外のテストがあったりして、行けずに終わりましたーってオチになりそうで怖いけど」

　行けませんでしたと報告するのが、私にとって一番平和な気がする。

「一番ありえそうなのは、真琴ちゃんがうっかり忘れることだね」

「あー、それ、ありえすぎて笑えないね」

「ちょっと、なにげに私に無礼ではないですか？」

　無理やりに話をそらせ、みんなでわざとらしく笑いあう。その子はまだなにか言いたげだったけど、他の子達が会話に加わり話題をそらしてしまったので、それ以上は何も言わず、少しだけつまらなさそうに口をとがらせるだけだった。

　そこでタイミングよく、講義が終わった友達がやってきて、お店の窓越しに「お待たせー」と私達に手をふる。

「全員集合だね。じゃあ行こうか！」

　これでやっと完全に話を打ち切って出かけられると、ホッとしながら、ママさんにジュース代を払い、お店をあとにした。