猫と幼なじみ

猫と幼なじみ

第五話 幼なじみは東京へ

「気になったことがあるんだけどさ……」

　家族みんなで食卓を囲んでいる時、ふと気になることが頭に浮かび、修ちゃんに声をかけた。

「……なに？」

「なんでそんな顔するの」

「どんな顔？」

「私の話を、聞きたくなさげな顔」

　私を見る修ちゃんの顔が、警戒感まるだしの表情になっている。そう感じたカンは当たっていたようで、私が指摘すると、修ちゃんは困ったような顔をした。

「いや、だって、そういう顔をする時のまこっちゃんて、たいていロクなこと言わないから」

「え、なに？　私の顔が原因なの？」

「いや、顔が問題なんじゃなくて、このタイミングの発言がロクなことがないというか、なんというか……」

　修ちゃんは、両親と祖母に助けを求めるように視線を泳がせる。だけど三人は、気の毒そうに笑うだけだった。

「修ちゃんて、本当に真琴のことわかってるわよね」

「ごめんねえ、修ちゃん」

「ってことはだ、言いだしたら聞かないこともわかってるってことだよな。すまない、あきらめてくれ」

「ですよねえ……じゃあ、まこっちゃん、質問をどうぞ」

　見るからにイヤそうだ。私が言おうとしていること、本当に察しがついているんだろうか。

「もー、なんなの、そのイヤそうな顔はー」

「なんていうか、俺、妹いないけど、口うるさい妹ができた気分……」

　修ちゃんは聞き捨てならないことを言った。

「ちょっと待って。口うるさいってなに？　それにね修ちゃん。お言葉ですけど、学年は同じでも、私のほうが修ちゃんより誕生日、早いんだからね。だから、妹っていうのは聞き捨てならない」

「聞き捨てならないポイントはそこなのかよ。それに、早いといっても、たった四ヶ月じゃないか」

「でも、少なくとも１２０日は私のほうが年上です！」

「ええー……」

　お父さんが笑いだす。

「おいおい、そのまま話を脱線させるつもりなのか？　聞きたいことを忘れないうちに、質問をしておいたほうが良いと思うな。うっかり夜中に思い出したら、それこそ大変なことになりそうだ」

「あ、そうだった。私が聞きたかったのはね、なんで山岳部で海自志望なのかってこと」

「は？」

　私が気になったことを口にすると、修ちゃんはポカンと口をあけた。

「だからー、山登りと海自ってつながらないんだもん」

「……ごめん、まこっちゃん。俺も、その質問の意味と意図がまったくつながらない」

　修ちゃんが途方に暮れた顔をする。そんなに複雑な質問をしたつもりはなかったのに、相手からするとまったく意味不明な質問だったらしい。

「だーかーらー……山登りってめちゃくちゃ体力が必要なものでしょ？　どっちかと言うと、陸自なイメージ。だけど修ちゃんは海自にいくつもりなんだよね？　それなのに、なんで山岳部なの？」

「じゃあ逆に聞くけど、海自なイメージの部活って？」

「なにがあるか知らないけど、水泳とかボート？」

　海だから、泳ぐこととボートが浮かんだんだけど、安直だっただろうか？

「なるほど。だけど、水泳部にもボート部にも陸自、空自要員の部員はたくさんいるよ。つまり、陸海空、どこに行こうとしていても、所属する部活にはあまり関係ない」

「えー、そうなの？　だったら山岳部にも、陸自志望以外の部員さんがいるの？」

「もちろん。そっちのほうが多いかも。俺と同期だと、空自要員が多いかな」

「そうなんだー……」

　意外だった。絶対それっぽい部活に、陸海空それぞれが所属すると思っていたのに。

「その様子だと、色々と誤解してることが多そうだ……」

「誤解するほどの知識なんてないよ。私が知ってるボーダイの知識なんて、修ちゃんから聞いた話だけだし」

　だいたい修ちゃんが志望校にあげるまでは、存在することすら知らなかった学校だったのだから。

「ボーダイだもんなあ……そこからすでに間違ってる」

「え？　ボーダイでしょ？　違うの？」

「ボーダイねえ……」

「ねえ、どこが違うの？　ボーダイじゃないの？　ボーエー大学だよね？」

　修ちゃんは私の質問に、なんとも言えない表情を浮かべながら、ぬか漬けのキュウリをポリポリとかじった。

＋＋＋＋＋

　次の日、学校の講義は昼からだったので、午前中の新幹線で東京に戻る修ちゃんを、駅まで送っていくことにした。

「うーん、こっちのほうが数が多いし、これが良いかな……」

「まこっちゃん、そこまで真剣に悩まなくてもいいよ」

　私の後ろに立っていた修ちゃんが声をかけてくる。

「でも、先輩の口にも入るわけでしょ？　だったら、おいしいヤツを選ばなきゃ」

　新幹線の時間まで私達はホームに上がらず、駅の中にある売店を見て回っていた。そして私は今、修ちゃんに持たせるおみやげを検討中だ。

「京都らしくて、おいしくて、しかもお手頃な値段のものって、なかなかないね……」

「無理に買わなくてもいいよ。それこそ、あっちの駅で買っても誰も文句言わないし」

「えー、ダメダメ！　せっかく帰省したんだもん、ちゃんと京都らしいおみやげにしなきゃ！　お婆ちゃんからおみやげ代をあずかってきたんだし」

　そう言いながら、舞妓(まいこ)さんのイラストが描かれているお菓子の詰め合わせを手に取った。

「同じ部屋に、学年二人ずつの八人だったよね。これなら割り切れるから、ケンカにならずにすみそう」

　裏に書かれたお菓子の数を確認してうなづく。

「別にお菓子の奪いあいなんてしないから」

「いやいや、食べ物の恨みって怖いから。あ、そうだ。山岳部の先輩の実家の分も、買っておくね」

「あれこれ買っていくと、逆に叱られそうだけどな……」

「だから、そこは先輩ではなくて、家の人にこっそり渡すんだよ」

　そこまでしなきゃいけないのかと、修ちゃんがため息をついた。

「そのぐらいして当然なの。着替えだけとはいえ、野郎ばかりがワラワラ家にやってきたら、家の人だって気を遣うわけだし。ちゃんとお礼はしておかなくちゃ」

　そう言いながらレジでお会計をして、紙袋に入ったおみやげと、あずかっていた封筒を修ちゃんに渡す。

「なに？」

「あまったお金は、修ちゃんのお小遣いにってお婆ちゃんが」

「こんなことまでしてもらわなくても良いのに」

　修ちゃんは困った顔をした。

「前にも話したことがあったと思うけど、俺、学生手当が出ているんだからさ」

「でも、同好会で使ったり色々と使うことが多いんでしょ？　お婆ちゃんからしたら、遊びにきた孫にお小遣いを渡すのと同じことだから。ちなみに私も、今日のおみやげ選びのお駄賃はもらってるんだから、気を遣うことはないよ」

　これは、修ちゃんがお小遣いを受けとるのをためらった時に、そう言うようにと祖母から言われていた言葉だ。ただ、私が嘘をついても何故か修ちゃんにはバレるので、嘘じゃないことにするために、千円だけお駄賃として受け取っていた。

「だったらありがたく受け取っておく。お婆ちゃんにお礼を言っておいて」

「わかった。そろそろホームにあがる？」

「そうだな」

　エスカレーターでホームにあがる。明日までが休日ということと、まだ午前中ということもあって、普段は観光客であふれているホームも静かなものだった。まだ時間があるので、ホームのベンチにならんで座る。

「ホームシックになっちゃった一年生さん、おさまってると良いね」

「半年ほど踏ん張れたら、ずっと楽になると思うんだけど、どうだろうな……」

「だけど、四年間も集団での寮生活だなんて、想像つかないよ……」

　しかも自分の時間はほとんどない生活。そしてほとんどが男。私からしたら未知の世界だ。

「慣れしまったら、この生活パターンも気にならなくなるけどね」

「次にこっちに帰ってくるのは？　夏休みだっけ？」

　私の質問に、修ちゃんは首をかしげて考え込む。

「夏の乗艦訓練が終わってからだから、去年と同じで、大文字が見られるかどうかって時期になると思う」

「そっか。決まったら早めに教えてね。バイト、休みを入れるから」

「わかった。ああ、まこっちゃん、これからは、まこっちゃんのほうのバイトのシフトも知らせてくれるかな」

「なんで？」

「ほら、バイト中だと電話しても出られないだろ？　俺のほうは電話できる時間が限られてるし」

「あ、そっか」

　寮生活では、修ちゃんが自由に使える時間は限られているのだ。

「でも、私なんて修ちゃんに比べると、平々凡々(へいへいぼんぼん)な学生生活だから、話すことなんてあまりなさそう」

「いいんだよ、話す内容なんてなんでも。だいじなのは、まこっちゃんの声を聞くことなんだから」

「……そう？」

「そうだよ」

　そう言われ、なんともくすぐったい気持ちになる。そんなくすぐったい余韻(よいん)にひたっていると、新幹線の到着を知らせるアナウンスが流れた。修ちゃんが乗る新幹線だ。しばらくすると、ホームの向こう側に車輛が見えてきた。

「さてと」

　修ちゃんが荷物を持って立ち上がる。

「体には気をつけてね。訓練とかたくさんあるんだし、怪我とかにも」

「まこっちゃんも健康には気をつけて。風邪、ひかないように」

「わかってる」

　新幹線が止まってドアが開く。降りてくる人がいなくなると、修ちゃんが乗り込んだ。

「じゃあ、みんなによろしく。もちろん猫達にも」

「うん、じゃあ夏休み、楽しみにしてるね。それと電話も」

　発車を知らせるベルが鳴り、ドアが閉まった。

　動き出した新幹線と、遠くなっていく修ちゃんの顔を見ていたら、急に寂しい気持ちになってしまった。きっとそれは、二人の関係が、今までとちょっとだけ変わったからなのかもしれない。