夢幻漂流記

（６）

　少女はギラギラと瞳を光らせて霧衣を睨んだ。

　そして、そちらにめがけて手をかざす。

「おのれ……神子め！」

　邪気の塊が周囲を舞った。隣にいたウォータに降りかかる。

「うっ……」

「ウォータ！」

　正の塊である七つ神にとって、邪気はその力を奪われる。最大の弱点だ。

　全て奪われなければ後に回復するが、今『水』の七つ神を失うわけにはいかない。

　霧衣は足早にウォータの隣まで駆け寄る。

「神鬼倒力、去！」

　人差し指と中指を立てて胸の前でそう唱えれば、僅かに邪気が弱まった。

「ちっ、天神様の力も、大分弱まっているな」

　一言悪態をつくと、ウォータの手を引き、自分の後ろに非難させた。

「霧衣様……」

「喋るな、動くな！　足手まといだ！」

　ウォータは岩の後ろに座り込むと、溜息をついて、目を閉じた。

　――足手まとい。

　霧衣は、おおよそ悪魂をおびき出すのに自分を利用しただけだろう。

　普段はふざけたように笑っているくせに、悪魂のこととなると手段を選ばない。

　いや、だからこそ、他の七つ神は霧衣に従うのだろうか。

　そして、ウォータ自身も、何だかんだで霧衣に逆らう事が出来ないのは、それが彼女の凄さだと、知っているからなのかも知れない。

「ふん。大したことないのね、神子の力って」

　悪魂が冷たく言い放った。

　その体が黒い靄に包まれ、姿かたちが変わっていく。

　刹希の容姿をしていた悪魂は、真黒な長い髪を野放しにし、和の武士のような姿に変わった。

　唇は赤く染まり、黒い衣装によく映える。

　これが――……彼女の本当の姿か。

「雨が降らないよう仕向けていたのはお前だな」

「そうよ。だって総神てば、私が生贄にされた直後に飢饉を解くんだもの。雨乞い自体には何の意味もないのに、わたしが死んだから雨が降るなんて、不公平じゃない」

「どうして、悪魂になった？」

「……どうしてだったかしらね」

　悪魂は空を見上げた。ポツリポツリと語り出す。

「生贄になる、一月前よ。私にお告げが来たのは。最初はね、神様の元へ行ける幸運な少女だって言われたわ。幸運の少女の死は痛くも苦しくもなくて、幸せだけが待っているって。だから、私全く怖くなかったのよ。むしろ誇ってた。神の元に召される少女。私は神様の元に行けるんだって――……」

　だけど、恐怖は突如顔を出した。

　母上が、その時はやっていた病で死んだ。

「あ……う……っあ」

「母上、苦しいの？　母上！」

「うぅ……っ……こ」

「え？　何？　母上？」

「ああっ……、ああああっ！」

「母上っ！　母上ーーーー！」

　あの病は、死ぬ間際に激痛が襲うらしい。母のあの苦しみようが、頭の中から消えなかった。

「そして……、私の生贄の日が来た」

　油でまみれた、木造の高台。

　ここに火を汲まれて、私は死ぬんだ。

　瞬間、母の死に際が脳裏を過ぎった。

　――生贄は死ぬ時の痛みも苦しみも感じない。

　そんなわけ、ない。

　痛いに決まってる。苦しいに決まってる。

　死ぬって、そういうこと。

「父上ーー！」

　男に腕を引かれた。

　痛い。

　死ぬ時は、もっと痛いんだ。

「父上、お助けください、父上！」

　父は、こちらを見向きもしなかった。

　声が枯れるほどに叫んだ。

　喉が焼ける。涙も出ない。

　何度も何度も叫んだら、腕を引いていた男に、神に失礼だと怒られた。

　私は神の元へ行ける、幸せな少女だと。

　その時には、不覚にも納得してしまった。

　でも、

　高台に乗せられて、火を汲まれて

　急に襲った嫌悪感。

　何で、私なの？

　私が死んだら雨が降る？

　でも、私は死ぬんだから雨が降ったって、私には何の意味も無いじゃない。母上が生き返るわけでもないじゃない。

　嫌だ。死にたくない。

　私が死んで、こいつらがのうのうと生きていくなんておかしい。

　そんなの、不公平じゃない――……！

「そう思った次の瞬間には、世の理ってのが理解できてた。偶像でしかなかった神の存在も、神子の存在も」

「全てを恨んだのか」

　霧衣が小さく、小さく訊ねた。

　悪魂が空を仰いでいた視線を霧衣に移す。

「さあ？　でも悪魂になったんだからそうなんでしょうね。ねえ神子、私はこの村と村を飢饉にした総神を許す気はないの」

　悪魂の目つきが厳しくなる。

　殺してやりたい。

　神に愛されたこの女を。

「あんたも」

　霧衣が目を閉じた。

　再び二本の指を立てて呟く。

「私も、これ以上お前に村を傷つけさせるわけにはいかない」

「無駄よ」

　そう答えると悪魂も力を込め始めた。邪気が舞う。

「神鬼倒力、束！」

　きっぱりと唱えると、悪魂の体に白い靄のような糸が巻きついた。

　悪魂の力を吸う。

　やった！

　ウォータは岩陰から見ながら胸で叫んだ。

　だが、まだだ。

　悪魂はニヤリと口角を上げると目を閉じぶつぶつと何かを呟いた。

　すると、パンっと白い紐が砕け散る。

　霊力の虚像だった紐は地について消えた。

「無駄って言ったでしょう？　天神の力が弱まっている事くらい、知ってるわ。ねえ――天命守」

　悪魂になって半年にしては、随分詳しいところまで知っている奴だ。

　内心焦りを感じたが、ここで我を失ってはいけない。ココロ達が来るまで、霧衣は何とか、時間を稼がなくてはならなかった。

「恨まず死んでいれば、転生できていたのに。不幸な娘だな」

「うるさい」

「お前の魂は、後は消えるだけだ」

「うるさい！　私は消えない。お前を殺して、もっとたくさんの人間を死に追いやって、神を殺す！」

　悪魂の後ろに、黒い塊が出来た。

　邪気の塊だ。

　まずい。あれを受けたら力を全て奪われてしまう。そしたらあの悪魂を倒せず、霧衣は――死ぬ。

「失せろ！　神子ーー！」

　一度右手を大きく上げ、思い切り振り下ろす。

　その大きさの割に、スピードは速く、霧衣は避け切れなかった。

　しかし、それは霧衣には当たらない。

　風がやみ、温かさを持たないぬくもりを感じた。

「ナイトっ？」

「大丈夫か？」

　真顔で訊ねてくる。

　いや、それはこっちの台詞だ。

「私じゃなくお前だ！　今当たっただろう」

「掠っただけだ。問題ない」

　それでもあれだけ力を込められた邪気を食らっては、力は大分奪われたはずだ。

　ヒーローでもないくせに、何を恰好つけているんだ。

　そんな事を胸のうちで思ったが、口には出さない。助けてもらって皮肉を言うほど、霧衣は意地っ張りでも無神経でもなかった。

「すまない。力が思った以上に使えなかった」

　悔しげに呟くと、同じくらい悔しそうに悪魂が怒鳴った。

「くそう！　七つ神め！」

　悪魂は再び力を込めようとした。

　しかしそれは、あえなく遮られる。

『桜子！』

　刹希の声だった。ウォータはそちらに顔を向ける。

　しかしそこに、少女の姿はない。いるのはココロとナビキの二人だ。

「刹希の声……。何をした……七つ神！」

「私の力で刹希さんの声を届けているんです。あなたの声も彼女のもとへ響いています」

　ナビキが言った。

　ウォータはなるほどと息を吐く。悪魂にとらわれているのなら、自分達の力で刹希を解放することはできないだろう。

　だが、ナビキの属性は『風』だ。その力で互いの声を風に乗せて届ける事はできるだろう。

『桜子……、いるのね、桜子！』

「お……のれ……」

　名を呼ばれれば、悪魂の力は弱まる。

　それが生前親しいものだったのならなおさら。

『桜子……、ごめんね。私』

　謝らないで、刹希。

　謝られたら、私は選ばなくちゃいけなくなる。

　あなたを許すか、許さないか。

『私……、あなたを裏切った。あなたが死ぬって、どういうことか……考えてなかった』

　悪魂――桜子は耳を塞ぐ。

　聞きたくない。聞きたくない。

『自分が……生贄に決まるまで』

　生贄……。

　ああ、そうだった。

　次はあなたが死ぬ番ね。

「よかったわね刹希。死ねば私と同じになれるわ。また一緒に居られるわ」

　口角が上がり、笑みが浮かんだ。

　許さない、――許せない。

　私は死んだのに、あんたが生きるなんて。

『桜子……、私、生きたい』

　苦しげにはかれた一言。

　だけど、その言葉に迷いはなかった。

『ごめんね、桜子』

　謝らないで刹希。

　謝られたら私は、言わなきゃいけなくなる。

　拒絶の言葉を。

「許さない」

　許さない。許さない。許さない。

　私だって、生きたかったんだ。

　その怒りは、刹希から霧衣に向いた。

　ぎんと睨みつける。

「何で、何で刹希のときなの？　何で私が死ぬ前に来てくれなかったの？　何で……っ何で私が死ななきゃいけないのよ！」

「……それが、運命だから」

　そうとしか言いようが無かった。

　人の寿命は魂神によって決められる。悪魂が関わってくればそれもまた別だが、桜子の場合は運命だ。

　生贄という形でなくても、桜子は半年前に死んでいた。

　しかし、今の桜子が、この言葉で納得するとは思えない。

「そんなの、言い訳じゃない！」

『桜子！』

　しばし黙っていた刹希が口を開いた。

『亡くなった命は戻らない。だから桜子、もう恨まないで、私が……、私が桜子の分まで生きるから！』

　ウォータはハッとした。

　それは、自分が少女にかけた言葉だ。

「私の分まで？　冗談じゃない、そんなの……！」

「恨みは、悲しみしか、生まない」

　霧衣が口を開いた。悲しみに包まれた魂は、更なる悲しみをまとい、恨みを増やす。

「でも、その名を呼ばれたお前は、優しさも、愛しさも、嬉しさも思い出したはずだ」

　生前の、哀以外の感情。

「そんな……もの」

「恨みを捨てて、生まれ変われ。そして次こそ、幸せに生きろ」

「な……」

「長く生きられなかったお前は、次は幸せになれる」

　魂の循環。

　短命だった人間は、生まれ変われば長命に。また生まれ変われば短命に。

　そうして、人はいつだって公平につくられているのだ。

　霧衣は再び、指を立てた。

「天・地、双方の界を彷徨いし魂よ、今神の元へ。昇天！」

　叫ぶと同時に、桜子の体が光った。

　成仏の瞬間だ。

「私……生まれ変われるの？」

「ああ」

「また、生きられるのよね？」

「ああ」

　頬を伝う、一筋の涙。

『桜子！』

　心穏やかに成仏しようとしていた桜子を呼んだのは、刹希だ。

『おじさん……桜子のお父さんが、ずっとがんばってたの。雨乞いを止めさせて、あそこに桜子の……、生贄になったみんなのお墓を建てるって。関係ない人に、踏み荒らされないように、ずっと広場を見張って……』

　なるほど、だから、あの男は霧衣たちに入るなと言ったのか。

　あそこに……、死した少女達が眠っているから。

「うん……。ありがとう、刹希」

　そうして、桜子の魂は天に召された。

＊＊＊

　――翌日。

　天気は雨。ザーザーと勢いよく降っているにも関わらず、村人は外に出てそれを喜んだ。

「ウォータ」

「霧衣様」

「行くぞ」

　ウォータは広場を見ていた。

　この雨が上がれば、あの高台も撤去されるだろう。

「あ、そうだ、刹希に会わなくていいのか？」

「はい。昨日、十分話しましたから」

　この広場は生贄の少女達の墓場となるらしい。花の種を植え、いつでもたくさんの花に囲んであげたいと刹希は話した。

　ウォータたちはこれで村を去る。

　悪魂は絶えない。

　それは、人間がこの上なく欲深だからだ。

　だけど、それは清い上に望んでしまうこと。

「霧衣様」

「何だ？」

「桜子さんの魂は、もう人を恨んだりはしないでしょうか」

　一度崩れた傷は脆い。

　あの少女は本当に、次幸せな一生を終えられるのだろうか。

「大丈夫だ。折れた骨が治ると免疫がついて強くなるように、魂も強くなる」

　人は優しさゆえに傷付く。

　そして優しさに癒される。

　強く、強く。

「……霧衣様」

「ん〜？」

　霧衣が振り返った。

　いつものように、穏やかな笑顔が浮かんでいる。

　この人が、主でよかった。

　だけど、

「本当は桜子さんの名前知りませんでしたね」

「え」

「カマかけたでしょう」

　ギリギリの状況になっても名前を呼ばなかったのがいい例だ。

　しばらく歩くと、村の入り口で待つ、ココロたちの姿が見えてきた。

「あと、僕をはめましたね？　桜子さんをおびき出すのに」

「あ……あれはだなあ」

「最低です」

「うわああ、ココロー！」

　霧衣は泣きながらココロに縋ろうと走り出した。

「ありがとう」なんて言ってやらない。

　だけど、彼女ならきっと分かってくれるんだ。

　これが『ぼく』だと。

　春には、あの広場にも花が溢れるのだろう。

　人の心の弱さはなくなりはしない。

　でも、支えてくれる友達や家族がいるから、簡単に折れはしない。

　それでも、闇にとらわれる人がいるなら、それはぼくらが気付かせてあげよう。

　一人じゃないってこと。

　だから人は強くなれる。

　もっと、もっと。

　強く、強く、

　強く。