「クォンタム・ブレインズ」 ノイズ・イン・ザ・クラスルーム 頭脳がネットに接続された、ポスト・シンギュラリティの物語

第１章 再会の学院

第1章 再会の学院 5

学院長室を出て、生徒指導室へ向かう足取りは、正直言って重かった。

常楽院雛子と名乗ったＩＣＡのエージェント。

彼女の存在は、この学院に漂う不穏な空気を、さらに濃密なものにした気がする。

彼女の冷静すぎる態度、そして時折見せる、人間離れしたような鋭い洞察力。

あれが、ＳＩＤネットワークの最前線で働く人間の標準なのだろうか。

だとしたら、私のような平凡な教師とは、住む世界が違いすぎる。

生徒指導室のドアを開けると、既に斎藤嘉樹が待っていた。

中等部二年生。

ＳＩＤ装着後の不調を最初に訴えてきた生徒の一人だ。

彼は窓際の椅子に腰掛け、外の景色を眺めていた。

雨上がりの空は、まだ重たい雲に覆われている。

「斎藤くん、待たせたわね」

私が声をかけると、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

その表情には、以前のような快活さはない。

どこか影があり、瞳の奥には、私には窺い知れない深い疲労の色が浮かんでいるように見えた。

ＳＩＤを装着してから、まだ数ヶ月しか経っていないはずなのに。

「いえ、先生。

時間通りです」

彼の声は、低く、少し掠れていた。

「常楽院さんという方が、君の話を聞きたいそうなの。

ＩＣＡの人。

ＳＩＤの専門家よ。

君が感じている不調について、何か分かるかもしれないわ」

私は努めて明るい声で言った。

だが、彼が私の言葉を額面通りに受け取っていないことは、その反応のなさから明らかだった。

彼はただ、黙って頷くだけだった。

彼を連れて、再び学院長室へと向かう。

廊下を歩きながら、私は教師と生徒という関係について考えていた。

私が学生だった頃――ＳＩＤなんてものがまだＳＦの世界の話だった頃――教師は知識を授ける存在であり、同時に、人生の先輩として生徒を導く役割も担っていた。

そこには、もっと人間臭い、感情的な繋がりがあったように思う。

叱られたり、褒められたり、時には一緒に悩んだり。

非効率で、回り道も多かったけれど、そのプロセスの中に、学びの本質があったような気がするのだ。

だが、今は違う。

知識はＳＩＤを通じて、生徒自身の脳に直接ダウンロードされる。

学習プログラムはＡＩによって最適化され、個々の進捗に合わせてカスタマイズされる。

教師の役割は、知識の伝達者から、学習のファシリテーター、あるいはメンタルケアの担当者へと変化した。

生徒一人ひとりの学習データを管理し、ＡＩと連携しながら、彼らが道を踏み外さないように見守る。

それが、現代の教師に求められる主な仕事だ。

それはそれで重要な役割だとは思う。

けれど、どこか物足りない。

生徒たちの内面に深く踏み込む機会は減り、関係性は希薄になった。

彼らが何を考え、何に悩み、何に喜びを感じているのか。

ＳＩＤのログデータを見れば、ある程度の傾向は把握できる。

だが、それはあくまでデータ上の推測であり、生身の感情のやり取りから得られる理解とは、やはり違う。

斎藤嘉樹。

彼は、ＳＩＤを装着する前は、成績優秀で、スポーツも得意な、いわゆる優等生だった。

少しプライドが高いところはあったけれど、真面目で、努力家でもあった。

それが、ＳＩＤを装着してから、徐々に変わり始めた。

最初は、成績がさらに向上し、周囲を驚かせた。

まるで、何かの限界を突破したかのように、あらゆる分野で才能を発揮し始めたのだ。

だが、それと同時に、彼の言動には奇妙な変化が現れ始めた。

以前にも増して自信過剰になり、他人を見下すような態度を取るようになった。

そして、例の幻覚。

「周りのものが崩れ落ちて見える」と彼は言った。

最初はＳＩＤの初期不良か、あるいは単なる精神的な疲労だと思っていた。

だが、症状は改善するどころか、悪化しているように見える。

（彼は、ＳＩＤに何を求めていたのだろう…？ そして、ＳＩＤは彼に何を与え、何を奪ったのだろう…？）

そんなことを考えているうちに、学院長室の前に着いた。

扉を開けると、常楽院雛子が、先ほどと全く同じ姿勢でソファに座っていた。

隣には、黒猫のジジ。

まるで、時間が止まっていたかのようだ。

「斎藤嘉樹くんをお連れしました」

私が言うと、雛子は静かに顔を上げ、嘉樹に視線を向けた。

その目は、探るようでもなく、同情するようでもなく、ただ、対象を分析するかのように、冷静に彼を捉えていた。

岡崎先生に連れられて入った学院長室は、相変わらず古臭い匂いがした。

革張りのソファ、大量の紙の本、葉巻の残り香。

まるで時代に取り残された博物館のようだ。

こんな場所で、一体何を話すというのだろう。

ソファに座っていたのは、知らない女の人だった。

黒いスーツを着て、髪をきっちりとまとめている。

年の頃は…三十代半ばくらいか？ だが、その雰囲気は、年齢よりもずっと落ち着いていて、どこか人間離れした冷たさを感じさせた。

隣には、黒猫が座っている。

二本の尻尾がある。

ファミリアだろう。

「斎藤嘉樹です」

俺は、一応、自己紹介をした。

相手が誰であろうと、礼儀は弁えるべきだ、と父から教えられてきた。

たとえ、その教えが、今の時代では古臭いものだと分かっていても。

「ＩＣＡの常楽院雛子です。

座ってください」

女の人は、短くそう言った。

ＩＣＡ。

ＳＩＤＣＯＭの関連組織だということは知っている。

ＳＩＤのトラブルに対応する部署だったか。

なるほど、俺の「不調」について聞き取りに来た、ということか。

（不調、ね…）

俺は、内心でせせら笑った。

不調などではない。

これは、進化の過程で起こる、当然の現象だ。

ＳＩＤを装着して、俺の世界は変わった。

いや、変わったというより、本来あるべき姿になった、と言うべきか。

ＳＩＤを通じてアクセスできる知識の奔流。

思考の速度。

五感を超えた知覚。

それは、アンプラグドの人間には到底理解できない領域だ。

俺は、他の連中よりも、ずっと早く、ずっと深く、その領域に到達した。

だから、時折、古い世界の殻が剥がれ落ちるように、風景が歪んで見えることがあるだけだ。

周りのものが崩れ落ちる？ それは、旧世界の限界が壊れていく音なのだ。

俺が、新しいステージへと進んでいる証なのだ。

学校なんて、もはや必要ないのかもしれない。

知識はＳＩＤが与えてくれる。

学習プログラムもＡＩが最適化してくれる。

教師？ 彼らは、俺たちが道を踏み外さないように見張るだけの、監視役に過ぎない。

岡崎先生も、悪気はないのだろうが、俺の進化についてこれていない。

彼女の心配そうな顔を見るたびに、哀れみすら感じてしまう。

だが、それでも、この桜花学院に通う意味が全くないわけではない。

ここは、選ばれた者たちが集う場所だ。

バンディズム。

血族主義。

古い、と笑う者もいるだろう。

だが、血には意味がある。

受け継がれてきた遺伝子情報、その中にこそ、人間の本質的な力が秘められている。

俺の家も、古い家柄だ。

父は、男は強くあるべきだと、家名を、血を守るべきだと、常に言っていた。

その教えは、ＳＩＤを手に入れた今、より強く、確かなものとして俺の中に根付いている。

この学院は、俺のような、選ばれた血を持つ者が、さらにその力を高めるための場所なのだ。

ＳＩＤという最新のテクノロジーと、古来からの血の力が融合した時、俺は、俺たちは、新しい時代を導く存在になる。

そのための試練なのだ。

この程度の「不調」は。

「斎藤くん」常楽院雛子と名乗った女が、静かに口を開いた。

「あなたのＳＩＤログを拝見しました。

いくつか、気になる点があります。

最近、特に認識齟齬（そご）…現実とＳＩＤ情報との間にズレを感じることはありませんか？」

「認識齟齬？」俺は聞き返した。

「いいえ、特にありません。

俺が見ているものが、真実ですから」

「真実、ですか」彼女の声には、何の感情も含まれていないように聞こえた。

「例えば、授業中に、あるいは寮の自室で、周りの風景が歪んだり、崩れ落ちるように感じたことは？」

「それは…」俺は少し言葉に詰まった。

あの現象のことだ。

「それは、あります。

ですが、言ったように、それは不調ではありません。

俺の認識が、より高次元に移行している過程で起こる、一時的な現象です」

「高次元への移行…」彼女は、その言葉を反芻するように繰り返した。

「興味深い見解ですね。

あなたのファミリア…ジュリア、でしたか。

彼女は、その現象について何と？」

ジュリア。

俺のファミリア。

知的で、冷静で、そして…少しばかり、俺の理想とは違う女。

彼女は、俺の「進化」を理解していない。

いつも、現代的な、男女平等だとか、多様性だとか、そんな薄っぺらい価値観を押し付けてくる。

俺が求めているのは、もっと従順で、男を立てる、古き良き日本の女性像なのだが。

「ジュリアは…あまり参考になりません。

彼女は、俺の感覚を理解できないようです」

「そうですか」雛子は、また静かに頷いた。

「では、斎藤くん。

少し、あなたの意識にアクセスさせてもらってもよろしいでしょうか？ あなたの許可があれば、ＩＣＡの権限で、より深いレベルでのログ解析と、リアルタイムでのモニタリングが可能です。

もちろん、プライバシーには最大限配慮します。

あなたの不快にならない範囲で、ですが」

意識へのアクセス。

それは、俺の思考や感情、記憶に、彼女が直接触れるということだ。

少し、抵抗を感じた。

だが、同時に、好奇心もあった。

ＩＣＡのエージェント。

彼女は、俺のこの「進化」を理解できるのだろうか？ あるいは、彼女自身も、俺と同じような経験をしているのだろうか？

それに、彼女は美しい。

冷たい印象だが、整った顔立ち、知的な瞳。

強い女だ。

だが、強い女だからこそ、俺のような、さらに強い男に導かれるべきなのではないか？

「…いいでしょう。

許可します」俺は、少し芝居がかった仕草で、鷹揚に頷いてみせた。

「ただし、俺のプライバシーは尊重してくださいよ」

「もちろんです」彼女は短く答えると、隣の黒猫に視線を送った。

「ジジ、接続を開始して」

黒猫が、にゃあ、と短く鳴いたように見えた。

次の瞬間、俺の意識の中に、何かが流れ込んでくる感覚があった。

それは、痛みでも、不快感でもない。

ただ、静かで、冷たい、しかし膨大な情報が、俺の思考の隙間を満たしていくような、奇妙な感覚だった。

これが、ＩＣＡのエージェントによる、インベイシブ・ダイブというものか。

俺は、目を閉じ、その感覚に身を委ねた。

彼女は、俺の意識の深淵で、何を見つけるのだろうか。

そして、俺自身も、この接続を通じて、何か新しい発見をするのかもしれない。

（見せてやろう。

俺の進化を。

そして、俺こそが、この新しい時代を導く存在なのだということを）

微かな高揚感とともに、俺の意識は、常楽院雛子という未知の存在と、深く、静かに接続され始めていた。