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３

山城の狂気に満ちた演説が、ついに終わった。

廃墟と化した礼拝堂の中には、彼の甲高い笑い声の残響だけが、まるで悪夢の余韻のように、不気味に漂っている。

彼の瞳は、未だ狂信的な光を宿し、私たちを見下ろしている。

その姿は、もはや教育者ではなく、自らを神だと信じ込んだ、危険な預言者のようだった。

息苦しいほどの沈黙が、空間を支配する。

グレッグの荒い息遣いだけが、やけに大きく聞こえた。

私は、心の奥底から湧き上がる嫌悪感と怒りを、氷のような冷静さの仮面の下に押し込めた。

感情に流されれば、彼の思う壺だ。

今は、彼の言葉の真意と、その計画の全貌を正確に見極めなければならない。

山城は、満足げに私たちを見回すと、ふと、その視線を虚空に向けた。

その瞳の奥で、何かが揺らめいたように見えた。

それは、過去の記憶の断片か、あるいは、彼自身が生み出した妄執の影か。

彼の唇が、微かに動く。

まるで、ここにいない誰かに語りかけるかのように。

数ヶ月前、まだジェンキンスがこの学院にいた頃。

放課後の学院長室。

夕暮れ前の、白っぽい光が満ちる部屋。

アポイントもなしに現れたジェンキンスの、鋭い眼光。

「学院長…この学院で、生徒たちのＳＩＤに対して、何か特殊な『教育プログラム』が行われているのではありませんか？」

核心を突く言葉。だが、動揺は見せない。

「『特別教育プログラム』、ですか？ジェンキンス先生、それは一体、何のことですかな？」

「お言葉ですが、学院長。

私は、この学院が掲げるバンディズムというものが、単なる伝統墨守や、血統の誇示だけではないことを見抜いております。

それは、人間の精神、意識そのものに介入し、それを特定の方向に『進化』させようとする、ある種の選民思想に基づいた、危険な試みなのではないかと。

そして、そのために、生徒たちのＳＩＤが利用されている…そうではありませんか？」

やはり、この老教師は侮れない。

だが、まだだ。まだ、全てを明かす時ではない。

「ジェンキンス先生、あなたの想像力は、少々豊かすぎるようですな。

我々は、ただ、生徒たちの持つ可能性を最大限に引き出すための、先進的な教育を実践しているに過ぎませんよ」

「そうでしょうか？生徒たちの中には、ＳＩＤ装着後、精神的に不安定になったり、現実認識に異常をきたしたりする者も出ています。

それは、単なる『先進的な教育』の副作用として片付けられるものでしょうか？」

「それは、個々の生徒の適性や、精神的な素因の問題でしょう。

ＳＩＤという新しい技術に、全ての人間が等しく適応できるわけではない。

それは、仕方のないことです」

「そうじゃない！」彼の声が、初めて感情的に震えた。

「人間の価値は、技術への適応能力で決まるものではない！生徒たちの精神を、まるで実験動物のように扱うなど、教育者として、いや、人間として、断じて許されることではない！」

純粋な理想主義。

眩しく、そして滑稽だ。

「君はどう思うかね、ジェンキンス先生。

今のこの社会を。

ＳＩＤが普及し、情報は民主化され、誰もが平等に知識を得られるようになったはずだ。

だが、現実はどうだ？格差は依然として存在し、人々は孤独を深め、そして、多くは自ら考えることを放棄し、ＡＩが提供する安易な快楽に溺れている。

これが、君の言う『人間の尊厳』に満ちた社会かね？」

彼の顔に浮かぶ、深い絶望の色。

そうだ、気づくがいい。

人間の限界に。

「…君にも、いずれ理解できる日が来るかもしれん。

我々が目指す、真の進化の意味を。

その時が来れば、君もまた、我々の側に立つことになるだろう」

「あなたの考えは、間違っている」絞り出すような声。

だが、もう力はない。

「私は、この学校の、あなたが隠している何かを、必ず…必ず、白日の下に晒してみせる」

それが、彼との最後の会話だった。

彼は、知りすぎたのだ…。

山城の表情が、ふっと現実に引き戻されたように、再び私たちに向けられた。

彼の瞳の奥の揺らめきは消え、そこには、先ほどまでの狂信的な光とは違う、もっと冷たく、計算高い光が宿っている。

彼は、ジェンキンスとの最後の会話を反芻し、そして、自らの計画の正当性を再確認したのかもしれない。

「…山城学院長」私の声は、自分でも驚くほど、冷たく、そして研ぎ澄まされた刃のように響いた。

「あなたの語る『理想』とやらは、聞き届けました。

ですが、それは、あまりにも独善的で、自己中心的で、そして何よりも…人間という存在に対する、絶望的なまでの無理解と侮蔑に満ちている」

グレッグが、わたしの隣で息を呑む気配がした。

彼の握りしめた拳は、怒りで骨が浮き出るほどに白くなっている。

「あなたは、ＳＩＤがもたらした格差を嘆き、人々がＡＩに依存し、思考停止に陥っていると断じる。

それは、ある側面では否定できない現実かもしれません。

ですが、それはＳＩＤという技術そのものが持つ原罪なのでしょうか？それとも、その技術を、人間の弱さや欲望に巧みに付け入る形で利用し、社会を歪め、格差を助長し、そして今、子供たちの魂までも実験道具として弄ぼうとしている、あなたのような人間たちの責任なのでしょうか？」

私の言葉は、鋭い刃のように、山城の歪んだ自己正当化を切り裂いていく。

彼の表情が、初めて微かに歪んだように見えた。

「あなたは、選ばれた精神が、永遠に人類を導くべきだとおっしゃる。

素晴らしい理想ですこと。

ですが、その『選ばれた精神』とは、一体誰が、どのような傲慢な基準で選別するのですか？あなた自身ですか？それとも、あなたと同じ、歪んだ特権意識に凝り固まった、時代遅れのバンディズムの亡霊たちですか？それは、歴史が何度も、血と涙をもって証明してきた、独裁と圧政、そして衆愚への道そのものではありませんか？人類は、そんな愚かで悲惨な過ちを、もう二度と繰り返してはならない。

そのために、私たちＩＣＡが存在するのです」

「そして、霊子。

その未知の、そしておそらくは制御不能な力が、本当にあなたの言うような、都合の良い『奇跡の道具』として、人間に服従すると、本気で信じているのですか？私たちＩＣＡは、霊子の研究を進める中で、その力のあまりの巨大さと、予測不可能な危険性に、むしろ畏怖の念を禁じ得ません。

それは、人類が安易に手を触れてはならない、禁断の果実。

一度その味を知ってしまえば、この世界そのものを、取り返しのつかない破滅へと導きかねない、パンドラの箱なのです。

あなたが行っていることは、その箱を、自らの手でこじ開けようとしていることに他ならない！」

私は、一気にそこまで言い切ると、一度、荒い息をついた。

グレッグが、心配そうに私の肩に手を置こうとしたが、私はそれを制した。

まだだ。

まだ、彼に伝えなければならないことがある。

「…あなたは、数ヶ月前、ジェンキンス先生と、あなたの学院長室で対峙しましたね？」

私の言葉に、山城の眉が、ぴくりと痙攣した。

やはり、私の推測は当たっていたようだ。

「ジェンキンス先生は、あなたの狂気に満ちた計画に気づき、それを止めようとしていた。

だから、あなたは彼を…排除したのですか？」

グレッグが、抑えきれない怒りを込めて、山城に問い詰めた。

その声は、獣の咆哮のように、礼拝堂の冷たい石壁に反響した。

山城は、何も答えなかった。

ただ、その顔には、先ほどまでの狂信的な輝きとは違う、もっと暗く、冷たい影が差していた。

それは、後悔の色なのか、それとも、自らの罪を自覚した者の、底なしの絶望の色なのか。

私には、判断がつかなかった。

だが、一つだけ確かなことがある。

この男の狂気を、止めなければならない。

彼が解き放とうとしている災厄から、この学院の生徒たちを、そして、この世界を守り抜かなければならない。

「山城学院長」私は、静かに、しかし鋼のような意志を込めて言った。

「あなたの歪んだ理想郷の建設は、ここで終わりです。

私たちＩＣＡは、そして、この世界の良識ある全ての人々は、全力で、あなたを阻止します」

その言葉は、まるで最終決戦の始まりを告げる号砲のように、廃墟と化した礼拝堂の、砕け散ったステンドグラスの破片がきらめく空間に、重く、そして厳かに響き渡った。

山城の背後の闇が、さらに深く、濃くなったような気がした。