第３章 ファミリアの囁き 3
ＳＩＤを装着してから、三ヶ月が過ぎた。
季節は夏から秋へと移り変わり、桜花学院のキャンパスを彩っていた深い緑も、少しずつ赤や黄色に色づき始めている。
俺自身の内面もまた、この三ヶ月で劇的な変化を遂げた。
まるで、古い自分が脱皮して、新しい存在へと生まれ変わったかのようだ。
装着初期に俺を苦しめた情報無制限循環（ＩＮＦＯＲＭＡＴＩＯＮ ＩＮＦＩＮＩＴＥ ＬＯＯＰ）や思考渦（ＴＨＯＵＧＨＴ ＶＯＲＴＥＸ）は、もう過去のものとなっていた。
最初の二ヶ月間は、まさに情報の奔流との格闘だった。
意識を集中しようとしても、思考は際限なく拡散し、脳が焼き切れるような感覚に何度も襲われた。
ジュリアのナビゲーションと、そして何よりも俺自身の意志の力で、その嵐を乗り越えてきたのだ。
この一ヶ月に至っては、一度も思考渦の兆候すら現れていない。
俺は、ＳＩＤの力を完全に掌握しつつあった。
その証拠に、俺の思考制御トークン数は、既に６０００を超えている。
ジュリアによれば、これはＳＩＤ装着後三ヶ月の平均的なユーザーの三倍以上の数値だという。
彼女は「異常な速度での適応」だと警告めいた口調で言うが、俺にとっては当然の結果だった。
俺は、他の凡百の連中とは違う。
特別な血と、特別な才能を持っているのだから。
『嘉樹様、現在のトークン処理速度は安定していますが、依然として脳への負荷は高い状態です。
適度な休息と、情報摂取量の調整を推奨します』
ジュリアの声が、思考の片隅で響く。
彼女は相変わらず、俺の「進化」を理解せず、安全策ばかりを口にする。
だが、俺はもう彼女の助言を必要とはしていなかった。
俺自身の感覚が、俺が進むべき道を明確に示している。
ＳＩＤによる思考制御インタラクション――最近では「ニューロリンク（ＮＥＵＲＯＬＩＮＫ）」と呼ばれることが多い――は、俺の知覚と能力を飛躍的に向上させた。
ニューロ（神経）とリンク（接続）が示す通り、俺の脳は、もはや単独の器官ではなく、広大なネットワークの一部として機能している。
授業の内容は、教科書を開くまでもなく、教師が話し始める前に、その概要から詳細なデータまで、すべて頭の中に流れ込んでくる。
複雑な数式も、難解な歴史的事実も、まるで最初から知っていたかのように理解できる。
テストの成績は、常に学年トップだ。
スポーツにおいても、身体能力そのものが向上したわけではないが、相手の動きを予測し、最適な反応を瞬時に計算できるようになったため、以前とは比較にならないパフォーマンスを発揮できるようになった。
まさに万能感。
世界が、俺の意のままになるような感覚。
これが、ＣＥＲＥＢＲＵＭ ＥＸＣＥＬＳＩＯＲ――「より高次の脳」を持つ者の感覚なのだろうか。
いや、俺はもっと先へ行けるはずだ。
ＣＥＲＥＢＲＩ ＭＡＧＮＵＳ――「偉大なる脳」へ。
そして、いつかはＣＥＲＥＢＲＩ ＤＩＶＩＮＵＳ――「神聖なる脳」の領域へ。
だが、この劇的な変化には、予期せぬ副作用もあった。
いや、副作用と呼ぶべきではないのかもしれない。
新しい能力を獲得したことによる、当然の帰結、と言うべきか。
俺は、本を読まなくなった。
以前は、それなりに読書が好きだった。
特に歴史小説やＳＦ小説。
物語の世界に没頭し、登場人物の感情に共感したり、未知の世界に思いを馳せたりするのは、楽しい時間だった。
だが、今は違う。
本を開こうとすると、その内容が、結末まで含めて、一瞬で頭の中に流れ込んでくるのだ。
文字を追う必要も、ページをめくる必要もない。
まるで、既に何度も読み終えた本を、ただ再確認しているかのような感覚。
そこには、かつて感じたような、物語を読み進める喜びも、知的な発見の驚きも、もはや存在しなかった。
それは、本に限ったことではない。
音楽も、映画も、同じだった。
曲を聴こうとすれば、そのメロディ、ハーモニー、リズム、歌詞、すべてが再生される前に、完全な形で俺の意識の中に現れる。
映画を見ようとすれば、ストーリー、映像、台詞、演出、そのすべてが、再生ボタンを押す前に、俺の中で完結してしまう。
感動がない。
驚きがない。
期待感がない。
ＳＩＤ、特にニューロリンクは、知識や情報の獲得においては、驚異的な効率性をもたらした。
だが、その代償として、俺は、時間的なプロセスを経て体験する「楽しみ」や「感動」といったものを、失ってしまったのかもしれない。
なぜ、こうなってしまったのか。
ジュリアに尋ねてみたことがある。
『それは、ニューロリンクによる情報処理プロセスと、人間の脳の報酬系との相互作用によるものと考えられます』彼女は、いつものように冷静に、しかし詳細に説明してくれた。
『ニューロリンクは、ユーザーが求める情報を、思考とほぼ同時に、極めて効率的に提供します。
この「即時性」と「効率性」が、脳内の報酬系を強く刺激するのです。
ドーパミンなどの神経伝達物質が放出され、ユーザーは強い満足感や達成感を得ます』
『一方で、読書や音楽鑑賞、映画鑑賞といった従来の娯楽や知識獲得方法は、時間的なプロセスを必要とします。
物語を読み進めたり、曲を聴き通したり、映画を最後まで見たりする中で、徐々に感情が高まり、クライマックスでカタルシスを得る。
このプロセス自体が、報酬系を穏やかに、しかし持続的に刺激するのです』
『しかし、ニューロリンクによる強烈で即時的な報酬に慣れてしまうと、従来の、時間のかかるプロセスから得られる報酬が、相対的に弱く感じられるようになります。
脳が、より早く、より強い刺激を求めるようになる。
その結果、本を読んだり、音楽を聴いたり、映画を見たりすることに対する興味や意欲が、自然と薄れていってしまうのです』
『さらに、ニューロリンクは、論理的な情報処理やパターン認識には非常に優れていますが、人間の感情や想像力といった、より複雑で曖昧な領域へのアクセスは限定的です。
物語の登場人物への共感、音楽が喚起する情景、映画が描く人間ドラマの深み。
そういったものは、ニューロリンクを通じて「情報」として理解することはできても、人間が本来持つ感情的な回路を通じて「体験」することは難しい。
そのため、感情的な充足感を伴う活動への興味も、次第に失われていく傾向があります』
ジュリアの説明は、論理的で、納得できるものだった。
だが、納得できたからといって、失われたものが戻ってくるわけではない。
俺は、知識や能力と引き換えに、人間らしい感情の機微や、文化的な豊かさを享受する能力を、手放してしまったのだろうか。
（いや、これもまた「進化」なのだ）
俺は、自分に言い聞かせた。
古い時代の、非効率な娯楽に固執する必要はない。
俺は、もっと高次の、知的な喜びを追求すればいいのだ。
情報の海を泳ぎ、知識の頂を目指す。
それこそが、新しい時代を生きる、選ばれた人間の姿なのだ。
だが、心のどこかで、小さな棘が刺さったままのような、微かな痛みが残っていることも、否定できなかった。
時折、無性に、ただぼんやりと空を眺めたり、意味もなく音楽を口ずさんだりしたくなることがある。
そんな時、俺は決まって、アンプラグドの連中のことを思い出す。
ＤＩＳＣＯＮＮＥＣＴＯＲＳ。
反ＳＩＤネットワークを掲げる、時代遅れのテロリスト集団。
彼らは、ＳＩＤを否定し、ネットワークから切断された、原始的な生活を理想としている。
馬鹿げた連中だ。
変化を恐れ、進歩に背を向ける、臆病者の集まり。
彼らがどれほど騒ごうと、歴史の歯車が逆戻りすることはない。
だが、彼らが守ろうとしているものの中に、俺が失ってしまった何かが、含まれているのかもしれない。
そんな考えが、時折、頭をよぎるのだ。
もちろん、すぐに打ち消す。
感傷に浸っている暇などない。
俺は、前へ進まなければならないのだから。
俺は、自室の窓から、夕暮れのキャンパスを見下ろした。
グラウンドでは、運動部の生徒たちが練習に励んでいる。
彼らの汗や、掛け声や、ぶつかり合う肉体の音。
それらは、俺にはどこか遠い世界の出来事のように感じられた。
（俺は、どこへ向かっているのだろう…？）
その問いに、ＳＩＤはまだ明確な答えを与えてくれない。
俺自身の思考も、まだその答えを見つけ出せていない。
ただ、確かなことは、俺はもう、以前の俺ではいられない、ということだけだ。
良くも悪くも、俺はＳＩＤと共に、未知の領域へと足を踏み入れてしまったのだ。
ジュリアが、そっと俺の隣に現れた。
『嘉樹様、少し休憩されてはいかがですか？ ニューロリンクへの接続時間が、推奨値を超えています』
「…ああ、そうだな」
俺は、彼女の言葉に従い、ＳＩＤの思考制御機能を一時的にオフにした。
途端に、頭の中を駆け巡っていた情報の奔流が止み、静寂が訪れる。
だが、その静寂は、どこか空虚で、物足りない。
俺は、机の上に置きっぱなしになっていた、古いＳＦ小説を手に取った。
アンプラグドだった頃に、何度も読み返した本だ。
表紙を開き、最初のページに目を落とす。
文字が、ゆっくりと、しかし確実に、意味を伴って俺の意識に入ってくる。
（…まだ、読めるじゃないか）
少しだけ、安堵した。
完全に失われたわけではなかったらしい。
だが、読み進めるうちに、やはり以前のような没入感は得られなかった。
物語の展開は、既に俺の頭の中にある。
登場人物の感情も、情報として「理解」はできるが、「共感」はできない。
俺は、ため息をつき、本を閉じた。
そして、再びＳＩＤをオンにする。
情報の奔流が、心地よい刺激となって、俺の脳を満たしていく。
