【書籍化】白い結婚、最高です。

78.さみしがり屋さん

　二人で話し合った結果、聖アリティラ教会で式を執り行うことになった。

　この教会は、八百年前に建てられた歴史的建造物。

　天井付近にある巨大な円形のステンドグラスは、荘厳な美しさを放っていて、それを一目見ようと多くの人々が集まる観光名所でもある。

　そんなすごい場所で、式を挙げるの……？

　そう考えると、今から緊張してきた。

「次はドレスだな。最高の職人を手配しよう！」

　ユリウスの方は依然としてテンションが高く、弾んだ声で話しかけてくる。

　一体何が、彼をここまで高揚させているのだろう。

「……どうした、アニス？　何か考え事か？」

「あ、いえ……すみません、少しぼんやりしていました」

　ハッと我に返って謝ると、ユリウスは眉を寄せて私から目を逸らした。

　そして、目元をほんのり赤く染めながら言う。

「……すまない。どうやら私は少し浮かれているようだな」

「少しどころか、かなり浮かれていますねぇ……」

「うっ」

　ユリウスの目元が更に赤くなった。

　その姿に、私の胸がときめく。頭を撫でてあげたくなるような……これが母性本能なのかな。

「ですが……私はそんなユリウス様が好きですよ」

「！」

「子供みたいで可愛いです」

「こ、子供？　そうか……」

　途端、捨てられた仔犬のような顔をしたユリウスを見て、私は自分の失言に気づいた。

　公爵家の当主を子供扱いするなんて、何てことを。

「す、すみません！　私ったらつい……」

「いや、大したことじゃない」

　慌てて謝る私に、ユリウスは笑ってそう言ってくれたが、その後もどこか落ち込んだ様子だった。

「うーん。ユリウス様は怒ったわけじゃないと思うけどなぁ」

「そうでしょうか……」

「まあ、フレイは気にしなくていいよ～」

　ポワールとそんな話をしながら、私はオラリア邸の近くにある牧場に向かっていた。ユリウスとマリーに馬を貸してくれたお礼をするためだ。

　ポワールは誘拐事件の後、私の護衛を務めることになった。なので外出する時は、必ず一緒に出かけている。

　レグラン家で暮らしていた頃は、体術を習っていたそうな。マリー曰く、並みの兵士よりも強いとのこと。

「おお。久しぶりだな、お嬢ちゃん」

　牧場では、牧場主が羊の毛刈りをしていた。スリムになった羊たちがのんびり散歩している。

「先日はありがとうございました。こちらはそのお礼です」

　私はバスケットに入ったお菓子を牧場主に渡した。

「こりゃ何だい？」

「ブランデーケーキです。パウンドケーキにブランデーをたっぷり染み込ませて熟成させたもので、しっとりしていてとっても美味しいんですよ」

「おぉ～！　俺もカミさんも酒好きでね。こいつぁありがたい」

　大喜びの牧場主。しかしふと何かを思い出したらしく、暗い表情を浮かべた。

「……お嬢ちゃんに頼みがあるんだ。うちの白いのに会ってくれねぇか？」

「白いのって……あのお馬さんのことですか？」

「ああ。ここ最近元気がなくてよ。餌もろくに食わねぇし、全然走らなくなっちまったんだ。病気かと思って獣医に診てもらっても、原因が分からなくてなぁ……」

「そんな……」

「あいつも、お嬢ちゃんの顔見たら少しは元気になるかもしれねぇ」

　あんなに元気な子だったのに、どうしたのかな。

　私は厩舎へと急いだ。するとそこには、脚を折り畳んで床に座る白馬の姿があった。

　確かに何だかしょんぼりしているような……

「ヒヒーンッ！」

「えっ」

　白馬は私を見るなり、すくっと立ち上がって高らかにいなないた。

　私が人参を口元に差し出すと、勢いよく食べ始める。あっという間に完食すると、「ブルルル」とおかわりまで要求してきた。

　その様子を見たポワールが言う。

「すごく元気じゃん」

「元気だなぁ……」

　これには牧場主も、訝しげに首を傾げている。

「こいつ、単にお嬢ちゃんに会えなくて寂しがってただけか……？」

　確かに白馬は、嬉しそうに私に顔を擦り寄せている。

　まさかこんなに懐かれているとは……

　よしよしと鼻の頭を撫でていると、ポワールが「そうだ！」と手をポンと叩いた。

「うちの屋敷で飼っちゃおうか～。そうすれば、この子も毎日フレイに会えるから寂しくないよ」

「えっ、この馬鹿もらってくれるんかい？」

　目を丸くする牧場主に、私は少し考えてから頭を下げた。

「是非引き取らせてください。……この子は私を助けてくれたんです」

　もし彼がいなかったら、今も檻の中に閉じ込められていたかもしれないのだ。

　私が「あなた、うちに来る？」と尋ねると、白馬はどこか嬉しそうに「ブルブル」と返事をしてくれた。

　ユリウスも「彼には随分と世話になったからな」と快く承諾したので、白馬はオラリア家で飼うことになった。

　パカラッ、パカラッ。

　元気な足音を響かせながら、屋敷にやって来た白馬。ポワールが、彼の名前を決めることになったのだけれど。

「ビシソワーズかマッシュポテトにしよう」

「ヒィーンッ！」

「えぇ～、美味しそうでいいと思ったんだけどなぁ」

　どうやら白馬にダメ出しを食らって、中々決まらない様子。

　その一方で私とユリウスの結婚式の準備は順調に進んでいき、ついに当日を迎えたのだった。