7/84

7.怪人メイド

　メイドに頬をがしっと掴まれて、屋敷の中へ引き摺り込まれそうになる。

　ユリウスがすかさず止めに入った。

「よせ、マリー！」

「止めないでください、ユリウス様。私にはこの瀕死の肌を蘇らせる義務があります」

「そんなものはないし、アニスの首がもげる！」

「え……アニス……？」

　マリーと呼ばれたメイドは、私の顔をじぃっと凝視した。

　その目は血走っていた。ぞくりと背筋が凍る。

「初めまして……ロートリアス男爵家の長女アニスでございます」

　戸惑いつつも挨拶すると、マリーは真顔で首をこくんと縦に振った。

　どういう意味の頷き？

　それにいい加減手を放してもらえないだろうか……

「ユリウス様、この方があなたと婚約されるご令嬢なのでしょう？　でしたら、尚更このガサガサな肌を何とかしなければなりません」

「ま……待ってください、マリーさん。婚約すると言っても、ユリウス様と私は……」

「あなたはちょっと黙っていてください」

「はい」

　有無も言わせぬとは、まさにこのこと。

　助けを求めるようにユリウスへ視線を向ければ、諦めろと言いたげに首を横に振られる。

「マリーはこういう性格なんだ。一度彼女に目を付けられたら、絶対に逃げられない」

「怪人の類いか何かですか？」

「うちのメイドだ」

　この人、もしや天然なのかな。

「とは言え、アニスは馬車の移動で疲れている。ひとまず休ませてあげたい。それから屋敷の中を案内して……君への引き渡しはそのあとだ。いいな？」

「そういうことでしたら、構いません。疲れを放置するのは肌によくありませんから」

　マリーは納得してくれたようで、屋敷へと戻っていった。

　が、扉の隙間から顔だけ覗かせて、

「アニス様、その間に覚悟を決めておいてくださいね……」

　不穏なことを言い残すと、今度こそいなくなる。

　私は数秒ほど間を置いてから、ユリウスに問う。

「私……全身の皮膚を鳥皮のように、ベリベリッと剥かれるんでしょうか？」

「何だ、その物騒な喩《たと》えは」

「し、失礼しました。以前、フライドチキン専門店で働いていたことがありましたので……」

「安心していい。流石にそこまで過激なことはしないはずだ。……恐らくは」

　最後に余計な一言を付け加えながら、ユリウスが扉を片手で開く。

　てっきり大勢の使用人が仰々しく出迎えるかと思いきや。

　玄関付近の掃き掃除をしていた他のメイドが、「おかえりなさいませ」とお辞儀をするだけだった。

　ユリウスも、それに軽く返事を返す程度だった。

　自分が外出から戻る度に、屋敷中の使用人を玄関に集めさせる父とは大違いだ。

「君の部屋はここだ」

　案内されたのは、我が家の広間よりも広い一室だった。

　ベッドは白い天蓋つき。

　硝子製の透明なテーブルは、よく見れば脚が黄金で作られていた。

　真新しいソファーや本棚、クローゼットも置かれており、窓からは庭園を見渡すことができる。

　お飾りの妻に与えられる部屋にしては立派すぎる。

　言葉を失っていると、ユリウスが気遣うような口調でこんな提案をしてきた。

「狭いと感じたのなら、もう少し広い部屋に変更することもできるが」

「いえ。この部屋で十分です」

「そうか。では一時間後、迎えに来る」

　ユリウスはトランクを床にそっと下ろすと、部屋を後にした。

　飲み物と菓子を用意すると言われていたが、それは断っておいた。

　オラリア邸の豪邸ぶりに圧倒されて、喉の渇きも空腹も感じる余裕がなかったのだ。

　二人掛け用のソファーに腰を下ろし、瞼を閉じる。

　何だか夢みたいだ。

　結婚する機会なんて消滅したと思っていたのに。しかも公爵となんて……

「夢に決まってるじゃない。世の中、そんなにお姉様の都合のいいように出来ていないんだから」

　ソフィアが口元に手を当てながら、妖しく微笑む。

「そうだな、ソフィアの言う通りだ。私たちを差し置いて、そんな立派な屋敷に住むなど……そんな親不孝な娘は、いつか痛い目を見るぞ」

「なんて酷い娘なのかしら。やっぱり、あなたはソフィアの姉失格ね」

　両親も蔑みの視線を向けてくる。

　三人の言う通りだ。ユリウスも私よりもいい相手がいたと思う。

「……ス？」

　いくら愛のない結婚と言えども、こんな地味な女を選ぶのは明らかな人選ミスだったと……。

「アニス、起きろ！」

「っ」

　大きく体を揺さぶられ、そこで私は目を覚ました。

　難しい表情をしたユリウスが、私の両肩を掴んでいる。

「も、申し訳ありません。眠ってしまっていました」

「いや、こちらこそ無理矢理起こしてしまった。すまない」

　何だか、ろくでもない夢を見ていた気がする。

　掌は汗でうっすら湿っていた。