62.復帰
次の日も念のためにゆっくりと体を休めた。一度下がった熱はぶり返すこともなかったので、翌日から仕事に復帰することが出来た。
しかし私が真っ先に向かった先は、ユリウスの執務室。
決心が揺るがないうちに、謝ろうと思うのだ。そして以前のように、また楽しく会話がしたい。
勇気を出しなさい、私……
何度も深呼吸してから、ドアをコンコンと小さくノックする。
「ん……？」
ユリウスからの反応がない。
音が小さくて聞こえなかったのかなと、今度は強めに叩いてみても、やはり結果は同じだった。
もしかしたら、今日はまだ寝ているのかもしれない。
一旦引き返そうとすると、ちょうど通りかかったメイドから、ユリウスは早朝から外出していると教えられた。
私の噂について記事を纏めた新聞社に、抗議に向かったらしい。記事の内容は全て事実無根だとして。
ちなみに、エシュット公爵も同行したとのこと。
エシュットの名に、私はミルティーユのことを思い出して憂鬱な気持ちになる。
父親に雷を落とされたのか、最近は屋敷を訪れることがなくなったけれど、また押しかけて来るようになったらどうしよう。
ユリウスを諦めたと、彼女の口からまだ聞いていないのだから。
厨房に顔を見せると、トマトの皮の湯剥きをしていたポワールが「フレイ、おかえり～」と声をかけてきた。
「ポワールさん、私を屋敷まで運んでくださってありがとうございました」
「そんなお礼なんていいよぉ～。フレイには、いっつもお菓子もらってるし」
軽い口調で言うポワール。
しかし彼女の目は、何かを求めるように私をまっすぐ見詰める。
その姿はまるで、餌を早く出してくれと無言の圧力をかけてくる仔犬のようで……
「……お菓子、どういうのが食べたいですか？」
「フレイが作ってくれるなら、何でもいいよ！」
元気な声で答えが返って来た。
ふむ、何でもいいとな。
「でしたら、フロランタンなんて如何ですか？」
フロランタンとはクッキーとかサブレ生地の上に、スライスしたアーモンドを載せたお菓子。表面はカリカリ、生地はサクサク。キャラメリゼしたアーモンドが少しほろ苦くて、とっても美味しいのだ。
ポワールも「食べたい！ 食べたい！」と、はしゃいでいる。
多めに作る予定だけど、ユリウスも喜んでくれるかな。
私は早速、アーモンドを買いに街へ行くことにした。
アーモンドだけを買うはずが、ナッツ屋の店主に勧められて、他のナッツも買ってしまった。
だって、お菓子の材料にぴったりなんて言われたら、気になる。
とりあえず、蜂蜜漬けにしてしまおうかなと考えながら帰路に就く。
「……？」
屋敷まであと少しというところで、一台の馬車が私の横にピタリと並んだ。
危うく接触しそうになって、慌てて距離を取ろうとした時、馬車の扉が開いた。
そして中にいた男に腕を掴まれ、私はそのまま中へ引き摺り込まれてしまった。
ナッツの入った袋が地面に落ちて、中身が散乱した。
「あ、あなた、一体何を……！」
「おっと、騒ぐんじゃねぇぞ」
ニヤニヤと笑う男が、私の喉元にナイフを突きつける。
「よし、スピードを上げろ」
男が御者にそう指示すると、馬車は速度を上げてどこかへと走り出した。
