56.帰宅
数日ぶりにオラリア邸に帰って来ると、玄関の前に誰かが立っていた。
「あっ、フレイー！ おかえりーっ！」
ポワールが満面の笑みを浮かべながら、私に駆け寄って来る。
今の時間は、昼食の下ごしらえで大忙しのはずなんだけど……
「えへへ。フレイの顔が早く見たくて、抜け出してきちゃった」
「ちゅ、厨房は大丈夫なんですか？」
「あとでフレイと一緒に、頑張って働きますって料理長に言ったら、許してくれたよ～」
さりげなく私も巻き込まれてるような。
だが、いつもと変わらない様子のポワールに、何だか安心感を覚える。
「ねえねえ。それ、なぁに？」
「たんぽぽの花びらで作ったジャムです。ベアトリス様が、お土産にっていっぱい持たせてくれたんです」
左手に抱えている紙袋の中身を説明すると、ポワールは「たんぽぽのジャム！？ よく分かんないけど美味しそう！」と目をキラキラと輝かせた。
「マリーさんが今どこにいるか分かりますか？」
「さっき、買い物に出かけちゃった。そんなに遅くはならないと思うけど」
「そうですか……」
早くたんぽぽジャムを渡したかったんだけれどな。
まあ仕事をしながら、帰りを待てばいいか。
「ん？ フレイ、そのバレッタどうしたの？」
屋敷に入ろうとすると、後ろにいたポワールが不思議そうに聞いて来た。
「こちらも……ベアトリス様にいただいたんです」
「そっか～。とっても似合ってるよ！」
「あ、ありがとうございます」
こうして手放しで褒められると、嬉しいし照れてしまう。
ふと執務室の窓へ目を向けると、ユリウスがこちらを見下ろしていることに気づき、私は急いで深くお辞儀をした。
けれど顔を上げた時には、彼は既に窓辺から離れてしまっていた。
厨房に行くと、料理人たちに「おかえり～」、「向こうは大変だったろ？」と温かい言葉をかけられる。
「おう。よく帰ってきたな、フレイ……」
料理長は、何故か右目に黒い眼帯をつけていた。そのせいか、いつにも増して威圧感がある。
彼の身に一体何が起こったのだろう……
「料理長ね、シラタマって白いのを油で揚げたら跳ねて、火傷しちゃったの」
眼帯をじっと見入る私に、ポワールがこっそり教えてくれた。
「ど、どうしてそんなことを？」
「フレイの影響で東洋のお菓子が大好きになったみたいで、自分でも色々作ってるんだって」
「なるほど……」
だがシラタマを揚げるのはアリだと思う。
外はカリッと香ばしくて、中はもっちり。甘いソースをたっぷりと絡めて食べたら絶対に美味しいはず。
「フレイさん、マリー様が帰って来ましたよ」
接客担当のメイドが、私にそう教えに来てくれた。
料理長の許可を貰ったので自室にジャムを取りに行ってから、マリーの部屋に向かう。
ドアをノックすると、「どうぞ」と中から声がした。
「失礼します……」
部屋に入ると、買い物から帰って来たばかりだからか、マリーは珍しく私服だった。
濃緑の落ち着いた色合いのドレスが、よく似合っている。
「おかえりなさいませ、アニス様。そして、実家が随分とご迷惑をおかけしました」
「いえ。ベアトリス様も使用人の皆さんも、とっても優しい方々でした。それと今度、こちらに遊びに来たいと、ベアトリス様が仰っていました」
「……はい」
「あ、お土産もいただいたんですよ」
私がジャムの入った瓶を差し出すと、マリーは目を丸くしながら、それを受け取った。
「これは母が作ったものですか？」
「はい。私も少しお手伝いさせていただきました」
「ありがとうございます……」
マリーはお礼を言いながら、瓶をそっと撫でた。
その姿に、私はベアトリスから聞いた話を思い出す。
このたんぽぽジャムは、フレイが昔よくベアトリスと作っていたらしい。
「それでは、私は厨房に戻りますね」
最後に一礼して、マリーへと背中を向ける。
そうして部屋を出て行こうとすると、ガタンと椅子から立ち上がる音がして、「アニス様」と名前を呼ばれた。
振り返ると、彼女は普段通りの表情で私に問いかけた。
「そのバレッタは……いえ。母は……あなたに何かお話されましたか？」
「……いえ、何も」
私が首を小さく横に振って答えると、マリーは「そうですか」と相槌を打ってから目を伏せた。
部屋を出て厨房へ戻る途中、バレッタにそっと触れる。
ベアトリスとマリーは、今も深い悲しみを抱えている。
なのに亡くなった後も、家族から愛され続けているフレイが羨ましい。
こんな酷いことを一瞬でも考えてしまった自分に、私は自己嫌悪を覚えた。
