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51.仲違い

　その言葉に、私は目を大きく見開いた。

「な、何故ですか。私はオラリア家のために言って……」

「しばらくすれば、噂も下火になるだろう。それを待てばいいだけの話だ」

「ですが、いつか必ず同じようなことが起きます……！」

　男爵家の娘が公爵家に嫁いだということで、私に対する偏見は元々あったと思う。

　そして今回、それがソフィアの一件で表面化した……

　この家にいる限り、私には悪評が一生ついて回る。やっぱり、ソフィアとハロルドが以前屋敷に押しかけた時に、ユリウスは私をオラリア家から追い出すべきだった。

　しかし彼は、子供に言い聞かせるような口調で私に言う。

「アニス。私と離婚すれば、あの実家へ戻ることになるんだぞ。それに援助も打ち切ることになったら、君は両親に何と言われるか──」

「……あなたには関係のないことです！」

　声を荒げて言葉を遮ると、ユリウスは「何？」と眉を顰めた。

　私は激情を抑えることが出来ず、両手を握り締めて捲し立てた。

「先ほども言いましたが、あなたと私は形だけの夫婦です。愛してなんかいないくせに、優しくしないでください！」

「…………」

「私に同情しないでください……！」

　吐き捨てるように言って、執務室から出て行く。

　そのまま自分の部屋に駆け込むと、私は床にへたり込んだ。

　ユリウスは私を実家から、世間から守ろうとしている。この屋敷にいれば、平和に暮らせると分かっているのに、彼の優しさが忌々しく思えてしまう。

　あの人にこれ以上迷惑をかけたくない。

　それにユリウスに実家の話をされた時、何故かとても悲しくて、惨めな気持ちになった。

　私は、あんな理由で引き留められたくなかった……　

「アニス様、いらっしゃいますか？」

「はい……」

　ドアの向こうからマリーの声がした。

　返事をすると、彼女が「失礼します」と言って部屋に入って来る。

「ユリウス様からのご伝言です。『君が何と言おうと、離婚には応じない』と。それから」

　マリーは一瞬言い淀んだ後に、言葉を続けた。

「……『誹謗中傷は想定内だし、今回の結婚は契約の上に成り立っている。決して君に同情しているわけではない』とのことでした」

「そう……ですか……」

　マリーは他に何かを言おうとしているのか、その場に留まっていたが、私が「しばらく一人にしてください」と言うと、お辞儀をしてから静かに部屋を後にした。

　様々な感情が押し寄せて来て、涙がじわじわと溢れ出す。

　私のことを誰も知らないところへ、今すぐ逃げ出してしまいたい。

　あれからというもの、ユリウスは私を避けるようになった。用事がある時はマリーなどに言づけを頼んでいた。

　厚意を無下にするようなことを、私はたくさん言ってしまったのだ。嫌われても当然だと思う。

　心のわだかまりがすっかり解けたわけではないけれど、あのような態度を取ったことに罪悪感はある。

　しかし、ユリウスにどんな風に謝ればいいか分からずにいて、そのきっかけさえも失ってしまっていた。

　そんなある日のこと。事件が起きた。

　いつものように料理の下ごしらえを手伝っていると、ポワールが「大変、大変！」と慌ただしく厨房に入って来た。

「リーヴェ家で食中毒が出て、使用人たちが倒れちゃったんだって！」

「そいつぁ、大変だな……」

　料理長がそう言うと、他の料理人たちからも心配の声が上がる。

　オラリア家と親交の深い貴族なのかな……？

　すると、ポワールが首を傾げている私を見て「あれ？　フレイ知らなかったっけ？」と話しかけて来た。

「マリー様は、リーヴェ伯爵家のお嬢さんなんだよ～」

「そうだったんですか……」

「それで人手が足りないから、誰か手伝いに来てほしいって言われてるんだけど……」

「……でしたら、私が行きましょうか？」

　私が手を小さく挙げて言うと、ポワールに「いいの？」と聞かれたので、少し迷ってから頷く。

　この屋敷から離れる口実が出来た。そんな風に考えてしまう自分が情けなかった。