44.ミルティーユ
フレイからアニスへ華麗な変身を遂げた私は、すぐさま応接間に向かった。
するとそこには、既にユリウスの姿があった。彼も急いでやって来たのか、髪が少し乱れている。私がそれを教えてあげると、手でサッと直していた。
「君も仕事中に来てもらってすまないな」
「いえ……」
「しかし、来るなら来ると手紙の一通でも寄越せばいいものを……」
隣でなんかぶつぶつ言ってる。
と、部屋のドアがパンッと大きな音を立てて開かれた。
「オーホッホッホッホッ！」
応接間に響き渡る高笑い。
銀髪の美女が黄金色の扇片手に、応接間にずかずかと入って来た。
ヤバいのが来た……
私は瞬時にそう思った。ちらりと隣に視線を向ければ、俯きながら片手で目を覆うユリウスの姿が。
「あなたがアニスさんかしら？」
美女は私の顔をぐっと覗き込みながら問う。その勢いに気圧されながら「は、はい」と頷くと、途端に白けた表情を見せた。
「ふぅん。噂だと中の下とか言われてたけど、私が見る限りまあまあじゃない」
「あ……ありがとうございます……？」
「それに、あなた……」
ミルティーユが私を食い入るように見つめながら、何かを言いかける。
それに割って入ったのはユリウスだった。
「アニス、礼なんてしなくていい。それとお前は、初対面の相手に向かって失礼だぞ！」
珍しく声を荒らげて怒っている。「お前」って人を呼ぶシーンなんて初めて見た。
しかし本人はどこ吹く風。ソファーに腰を下ろして、優雅に扇を扇いでいる。
陶器のような白い肌に、アクアマリンのような水色の瞳。緩やかな弧を描いている紅い唇。
ソフィアに匹敵する、いや妹を超える美貌の持ち主だ。
ユリウスは深い溜め息をついてから、「紹介しよう」と美女に視線を向けた。
「……彼女はミルティーユ。こう見えてもエシュット公爵家の長女だ」
「何よ、その引っかかる言い方」
「お前にはしとやかさが足りないんだ。伯父上もいつも苦言を呈しているだろう」
「あなたも、お父様そっくりで小言が多い人ねぇ」
エシュット公爵家と言えば、オラリア公爵家に次ぐビッグネームだ。
その二つの家がまさか親戚同士だったとは。いや、きっと私が無知なだけで、周知の事実だ。
「で、今日は何しに来たんだ？」
「そんなの、アニスさんの顔を見に来たに決まっているじゃない。だって、なかなか挨拶に来てくれないんですもの」
ミルティーユは私をじろりと見ながら言った。
すると、ユリウスがすかさず反論する。
「伯父上には訪問する旨を既に知らせてある。どうしてその日まで待てないんだ」
「その日、どうしても外せない用事があるのよ」
「あのなぁ……」
ユリウスが自由気ままな様子のミルティーユに眉を顰めていると、「失礼いたします」とメイドが紅茶とお菓子を運んで来た。
「…………？」
何故か、私の作ったタルトタタンが皿に盛りつけられている。
客人用のお菓子をちょうど切らしてしまい、困っていたところ厨房のメイドから「すんごく美味しいですよ～！」とこれを押し付けられたらしい。
ポワール……まあ、いいか。
「あら。パイ生地が下になっているのね」
ミルティーユは珍しそうにタルトタタンを観察してから、フォークで切り分けて口に運んだ。
そして指先を口に添えながら、目を丸くする。
「……悪くない味ね」
そうコメントして、食べ進めるミルティーユ。ユリウスも「素直に褒めることが出来ないのか」と呟きつつ、美味しそうに食べている。彼のために作ったタルトタタン。喜んでくれて何より。
ピリピリした雰囲気から一変、和やかなムードに包まれる室内。
「こんなに美味しいお菓子が毎日いただけるなんて、アニスさんは幸せね」
「……ああ。少し前に雇ったメイドがいてな。恐らくこれも彼女が作ったのだろう」
私を一瞥しながら、ユリウスが言う。
あ、気づいていたんだ……
気恥ずかしいやら、嬉しいやら。
そしてミルティーユはタルトタタンを完食して、紅茶も飲み干すとソファーから立ち上がった。
「それじゃあ、わたくしはこれで失礼するわ。このあと、新しいドレスを買いに行くの」
と聞いてもいないのに、これからの予定を言われる。
どうぞ、楽しんできてください……
私も立ち上がってお辞儀をしようとした時だった。
「それからユリウス」
ミルティーユは誰もが見惚れるような微笑を浮かべ、
「その女とはとっとと別れなさいよ。代わりに私が結婚してあげるから」
弾んだ声で告げると、足早に応接間から去って行った。
