41.白馬追っかけ隊
マリーの話によると、この近くにある牧場で飼われている馬が、柵を飛び越えて脱走。オラリア家の庭園に迷い込んでしまったらしい。
使用人総出で、どうにか捕まえようとしているようだが……
「無理じゃないですかぁ？」
馬を必死に追い続ける使用人たちを見て、ポワールが小首を傾げながら言う。
口には出さないが、私もそう思った。人間が、馬の速度に敵うわけがない。
しかしマリーは、首を横に振った。
「諦めたら、そこで試合終了です」
「確かにそうですけど～」
「それにこのまま馬を放置しておけば、この庭園の全てを破壊し、ただの草っ原になるかもしれません」
私とポワールは「なるほど……」と声を合わせながら、今も庭園を疾走中の白馬へ視線を向けた。
「ですが、どうやって捕まえればいいんでしょうか」
「とにかくひたすら追いかけてください」
「そんな……」
「馬を走らせ続けて、体力が尽きるのを狙う作戦です」
そう言いながら、マリーはどこからか取り出した荒縄を私たちに渡した。
「……他に作戦はないんですか？」
「ありません」
私が質問すると、即答された。
あの白馬は最近牧場にやって来た新入りで、やんちゃな性格なのだとか。
牧場主が何とか制止させようと大声で叫び続けるが、全然言うことを聞いてくれない。
そうして、ここまで必死に追いかけて来た牧場主は、木陰の下で真っ白に燃え尽きていた。
そんな彼のためにも早く捕まえなくては。
私とポワールも、早速白馬追っかけ隊に加わった。
「てやんでーい、待ちやがれー！」
「うおおっ、止まれーっ」
「早く止まりなさいよぉ～！」
パカラッ、パカラッ。
白馬は軽やかに走り続け、一向に止まる気配を見せない。
そして逆に、私たちが疲れ始めていた。一人、また一人と脱落していく。
気が付けば、今も白馬を追いかけているのは、私を含めた数人だけとなっていた。
「フレイ～、頑張れ～」
早々とリタイアしたポワールは、遠くから私に声援を送っていた。
応援してくれるのはありがたいが、私もそろそろ限界が近づいている。
このままだと、白馬が疲れる前にこちらが全滅してしまう。
白馬との距離も全然縮まらないし……
ん？ だけど大きく引き離されてもいない。
それと、時折馬が振り向いて私たちをチラチラ見ている。まるで何かを確認するように。
……もしかして。
「皆さん、止まってください……！」
私と一緒に走っている人たちに向かって叫ぶ。
みんなは、「？」と不思議そうにしながらも足を止めてくれた。
白馬の方も立ち止まり、つぶらな瞳で私たちをじーっと見詰めている。
その隙を狙って一人が走り出そうとするので、私は「ストップ！」と止めた。
そして待つこと約一分。
白馬は芝生の上で、脚を折り曲げて座ると、瞼を閉じて眠り始めた。
私たちがそっと近づいても、起きようとしない。
「ねぇねぇ、この子どうして急に止まったの？」
ポワールが私に小声で問う。
「私たちが立ち止まったからだと思います」
「どゆこと？」
「多分この子は、私たちと追いかけっこして楽しんでいたんですよ……」
昔辻馬車の仕事を手伝っていた時期に、こういう馬の脱走騒動があった。
その子も、追いかければ追いかけるほど走り続けるくせに、こちらが止まると向こうも「え？ もう終わりなの？」と立ち止まって大人しくなっていたのだ。
スヤスヤと眠る白馬の頭を優しく撫でながら、私は溜め息をついた。
