38.二人の容疑
さて、何をやらかした？
会場に飾っている美術品を壊したとか、他の貴族にも援助を言い寄ったとかかな。
「彼らは偽の招待状で、夜会に出席していたんだ」
「はっ！？」
予想の斜め上をいく所業に、私はぎょっと目を見開いた。
「こういう話は、さして珍しいものでもない。ロシャワール邸に到着した時、私兵と揉めていた男女を覚えているか？ 彼らが持っていた招待状も、恐らくは偽物だ」
「なんと……」
「偽造の精度も、ピンからキリまであるんだ。どうやらソフィアたちが入手した招待状は、非常に精巧なものだったようだな。私兵も見抜けず、うっかり屋敷の中に通してしまったらしい」
なんてこったい。
「ですが、どうして今になって偽物だって分かったんですか……？」
「それを作って売り捌いていた男が、捕まったんだ。で、奴の顧客リストの中にソフィアとハロルドの名前があったというわけさ」
そう言って、ユリウスは呆れたように再び溜め息をついた。
「それにしても、どうしてソフィアもハロルドもそんなものに手を出したんでしょうか？」
マリカード伯爵家は人脈が多く、民からの信頼も厚い貴族だ。
ロシャワール侯爵が招待状を送っていないとは、考えにくかった。
「ああ、そのことなんだが……」
私の疑問に答えるように、ユリウスが話し始める。
「以前、あの二人が屋敷に押し掛けてきたことがあっただろ？」
「ありましたねぇ……」
あの忌まわしい記憶を思い返しながら、私は頷いた。
「彼らは、本気でオラリア家に抗議するつもりだったらしい。マリカード邸に戻ると、そのことを伯爵夫妻に話して激怒させたそうだ。伯爵夫妻は二人を叱りつけ、すぐに私に謝罪文を送って来た」
当然の結果ではある。
あんなことで公爵家を敵に回すなんて、自殺行為に等しい。
「そして彼らが公の場で、何を仕出かすか分からないからと夜会の出席も辞退していたんだ。……ただまあ、ソフィアもハロルドもそれに納得がいなかったんだろうな」
「あぁ……」
パーティーなどに出席して、周囲からちやほやされるのが何よりも大好きだったソフィアには耐えられないか。
しかし偽物に手を出すのは、立派な犯罪だ。
ひょっとすると、自分たちはオラリア家の親戚なのだから、さほど大事にならないと高を括っていたのかもしれない。
世の中そんなに甘くないのだが……
「……あっ」
そういえば、言い忘れていたことがある。
私が声を上げると、ユリウスはビクッと体を揺らした。
私は「すみません」と前置きしてから、
「あの時、私のために怒ってくれて……ありがとうございました」
それらの感謝を込めて、私は頭を下げた。
ユリウスは私の言葉に目を丸くした後、穏やかに微笑みながら首を横に振った。
「私は、別に礼を言われるようなことはしていないよ。……それよりも、そろそろ屋敷に戻ろう。ソフィアたち以外にも、偽の招待状を持っている貴族が何人もいたようでな。夜会も中断してしまったんだ」
せっかくコネ集めのために開いた夜会が、偽の招待状摘発現場となってしまうとはロシャワール侯爵も不運だ。
だが私も随分と足の痛みがよくなった。これなら、馬車まで歩いて行けそうだ。
と、ソファーから立ち上がろうとすると、ユリウスに「待て」と止められた。
そしてお姫様抱っこ再び。
「……下ろしてください」
「ダメだ。無理に歩いたら、痛みがぶり返す。それに、骨に異常があるかもしれないんだぞ」
言い聞かせるような口調で言われ、私は「はい……」と消え入りそうな声で返事をすることしか出来なかった。
