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3.白い結婚

「こら、ソフィア。ユリウス様の前だぞ」

　流石にまずいと思ったのか、父がソフィアを注意する。

　妹は特に悪びれた様子もなく、「ごめんなさい」と口先だけの謝罪をしてから父に問う。

「でも、要するにこれって愛のない結婚ってものでしょ？」

「ああ、そうだ。私はアニス嬢を愛しているから選んだわけではない」

　問いに答えたのはユリウス本人だ。

　そしてにんまりと微笑むソフィアを無視して、私を指名した理由を静かな声で語り始める。

「私は今、仕事をこなしている時間が何よりも楽しいと感じている。故にその他のことにはまったく興味が湧かない。もちろん、異性に対しても。だが周囲の環境が、それを許してはくれない」

　それはそうだろう。若くして家督を継いだ。しかも、これほどまでの美形なのだから。

「毎日のように大量の釣書が送られてくる。他国の貴族や王族からのものもある。親族からも早く身を固めろと言われ続けている。なのでひとまず、結婚だけでもしておくことにした」

　ユリウスはそこで一拍置いて、私へ視線を向けた。

「結婚するなら、私に一切執着しないような女性を選ぼう。そう考えた結果、君が最適だと判断した」

「……それはなぜですか？」

　私が質問すると、父がすかさず口を開く。

「お前は何も気にする必要はないんだ。黙っていなさい」

「いや、彼女の疑問は尤《もっと》もだ。知る権利がある」

「そ、それはそうですな。ははは……」

　父は後頭部に手を添えながら半笑いを浮かべていた。

　その様子を一瞥してから、ユリウスが続きを話し始める。

「……以前一度だけ、私の誕生パーティーなんてくだらないものを開いたことがあった。思いついたのは私の両親。当時まだ家督を継いでいなかった私に拒否権はなかった。そして大勢の招待客が訪れたが、欠席者もごく少数存在した。大抵はオラリア家と敵対している家の人間だったが……一人、面白い女性がいた。他の家族は全員出席しているのに、彼女だけがパーティーの場に現れなかったんだ」

　ん……？

「体調を崩してしまったのかと思えば、その後の調査によって飲食店で働いていたことが分かった。その女性が君だ、アニス嬢」

「……その節は、大変失礼いたしました」

「謝らなくていい。私にとっては理想の人物だ」

「はぁ……」

　とりあえず話を合わせることにしたものの、私は知らなかった。

　誕生パーティーがあったことも。我が家にその招待状が送られていたことも。

　父のほうへ目を向けると、「余計なことは絶対に言うな」と言いたげに私を睨みつけていた。