12/84

12.ユリウスの話②

「喰らえっ、これが俺のスリーカードだ！」

「甘いわねぇ、坊や。こっちはストレートよ」

「おっ、こりゃ姐さんの勝ちだなぁ～」

「そりゃ、姐さんに勝てる猛者なんてメイド長くらいじゃないでしょうか」

　談話室に集結した使用人たち。

　中に入り切れず、廊下から室内の様子を窺っている者もいる。

　彼らの視線の先にあるのは、テーブルの上に並べられたトランプだった。

「よーし、三回戦は姐さんと誰だ？」

「ワシじゃよ、ワシ」

「あなた、一回戦敗退してなかったっけ？」

「まぁ、誰がかかってきても私が勝つけどね」

　ふくよかな体型なメイドが、テーブルに頬肘をつきつつ勝利宣言をする。

　と、次の対戦相手が彼女の向かい側の席に座った。

「私はポーカーにはあまり詳しくないんだ。どうか、お手柔らかに頼む」

　ユリウスだった。

　まさかの対戦カードに、談話室の空気が一気に凍りついた。

　メイドの顔からは、血の気がみるみるうちに引いていく。

「ユ、ユリウス様、私の不戦敗ということにさせてください」

「主だからと言って遠慮しなくていいが」

「いや、必要のない戦いはしない主義でして……」

「言ってる意味がよく分からん」

　ユリウスは眉を寄せた。

　休憩時間にポーカーで盛り上がっていただけのように見えるのだが、彼らはいったい何を恐れているのか。

　疑問に思っていると、メイド長の口からとんでもない言葉が飛び出した。

「彼らがやっているのは賭けポーカーです」

「……賭博は禁じているはずだが」

　これはオラリア家のみならず、国全体での禁止行為だ。

　声が低くなる主に使用人たちがあたふたするなか、マリーは真顔で話を続ける。

「ちなみに賭けの対象は、あちらにいらっしゃいます」

　マリーの視線の先。

　そこには、ソファーにちょこんと腰掛けているアニスの姿があった。

　本人も状況が理解出来ていないのか、困惑の表情を浮かべながら。

「本日はフレイさんの配属先を決める予定でしたが、どいつもこいつも自分のところに欲しい！　と言って聞かないのです。そこでフレイさんが『だったらポーカーで決めたらどうか』と提案したようでして。そして今に至る……というわけです」

　マリーの説明を聞いて、ユリウスは頭を抱えた。

「マリー、お前がいながら何故こうなった」

「申し訳ありません。三十分ほどフレイさんから離れている間の出来事でした」

「そうか……」

　ユリウスが眉間の皺を揉み解していると、アニスは申し訳なさそうに頭を下げた。

「マリー様を叱らないでください。私が悪いんです」

「君もどうしてポーカーなんて言い出したんだ」

「以前働いていた酒場では客同士の喧嘩が起きると、店長が『これで勝負をつけろ』ってトランプを渡していたらしいんです」

　確かに暴力で解決するよりは、とっても平和的。

　しかし、そのせいで人一人の所有権を巡ってポーカーをするという治安の悪い絵面が完成してしまった。

　他の貴族には決して見せられない光景だ。オラリア家の評判が下がる。

　とはいえ、てっきり使用人たちに煙たがられていると思いきや……

　ユリウスは予想とは正反対の事態に、驚きを隠せなかった。