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10.最初の仕事

　ワンピースもエプロンもサイズがぴったりだった。

　働きたいとユリウスに告げたのは昨日。

　たった一日でメイド服を用意できるとは……

「オラリア家のメイド長たるもの、このくらい出来て当たり前です」

　マリーがむふふ、と得意げに笑いながら言う。

　彼女のプロ意識に尊敬の念を抱いていると、「ですが、よろしいのですか？」とどこか案じるような声音で聞かれた。

「新しい環境に慣れるまで、もう少し休まれた方がいいのではないでしょうか」

「いえ。動かずにいると何だかソワソワしてしまって逆に体……ではなく、精神衛生上よくないといいますか……」

「……なるほど。アニス様のお気持ちは理解出来ました」

　マリーは納得した様子で首を縦に振ると、化粧台へと連行した。

「念のために、化粧で黒子(ほくろ)でも作っておきましょうか」

　マリーは私にうっすらとメイクを施すと、右目の下に黒い点を描いた。

　さらに髪を髪留めを使って一本に纏め、最後に四角いフレームの眼鏡を装着させる。

「……これが私？」

　私は衝撃を受けた。

　化粧台の鏡に映っていたのはぼさぼさ頭の女ではなく、地味ながらも清楚な雰囲気漂わせるメイドだったからだ。

「人間、少し見た目を変えるだけで印象が大きく変化するものですので」

　マリーは平然とした口調で言いながら、化粧道具を片付けていた。

「さて、あとはメイドの時に名乗る名前ですね。そうですね、フレイなんて如何でしょう？」

「フレイ？」

「……私の祖母の名前です。申し訳ありません、人の名前を考えるのは少し苦手でして」

「いいえ、素敵なお名前です。喜んでお借りさせていただきます」

　それに外見も名前も変えて、本当に別人になれたようで心が高揚している。

　自分をここまで変身させてくれたマリーには感謝しかない。お礼を言おうと、彼女の方を振り向こうとした時。

　突如、ガシッと肩を掴まれた。

「これであなたはユリウス様のご伴侶から、ただの新人メイドになったわけです」

　背筋が凍えるような冷たい声が、背後から聞こえる。

　鏡には、猛禽類が如き鋭い眼差しを私に向けるマリーの姿が映っていた。

「ここからはあなたを一切甘やかしません。いくら泣いても喚いても、容赦しないのでそのおつもりで」

「はい」

　何かやらかしたら殺(や)られる。

　私はそう悟りながら返事をした。

　縦にも横にも広いオラリア邸。

　そこで働く使用人の数も、私の実家の五倍はいるだろう。

　私の最初の仕事は、大広間に集められた彼らの前で自己紹介することだった。

「私はフレイ・ダーニットと申します。本日から、このお屋敷で働かせていただくことになりました。よろしくお願い致します……」

　最後に深々とお辞儀をすると、灰色の髪をおさげにした少女がとてて……と私へ近づいて来た。

「ねえねえ、あなたはどんな仕事が出来るの？」

「料理、清掃、洗濯、接客。この辺りのことは出来るかと思います」

　どれも経験のある仕事だ。

　けれど私の答えを聞くと、彼女は何故か困ったような笑みを見せた。

「うーん、またこの手のタイプか！」

　そして深い溜め息をつかれる。他の使用人も「またか……」と言いたげな表情を浮かべている。

　何だろうか、この歓迎されていない雰囲気は。

「ま、いいか。あなたがそう言うのなら、とりあえず今言ったことをお願いしようかな」

「は、はい」

「細かい説明はマリー様から聞いてね。うちのメイド長、怒らせると本当に怖いし、泣き落としなんて通用しないから！」

　その本人が私の隣にいるのに、随分とはっきり言う……

　マリーも特に気にする様子もなく、腕を組みながら頷くだけである。

　と、おさげのメイドは思い出したように「あ」と声を出してから、マリーに尋ねた。

「そういえばアニス様のお世話係は、誰に決まったんですか？」

「当分の間は私が務めます。それとアニス様のお部屋には誰も近づかないでください。人とお会いするのが苦手な性格のようですから」

「了解です。でもその人って真面目そうな女性みたいですね。昨日メイドが見かけたらしくて……」

「はい、お喋りはここまで。各自持ち場についてください」

　マリーが手をパンッと叩いて強制的に話を切り上げると、使用人たちは慌ただしく大広間から出て行く。

「では私たちも行きましょうか。まずは初日なので、簡単な仕事からお任せしようと思います」

「が、頑張ります」

　そう答えた私の声は、裏返っていた。

　いくら様々な職種を経験してきた私でも、高位貴族の使用人は初めてなのだ。緊張だってする。