1.アニスの苦難
お金を稼ぐ。
それがどれだけ大変なことなのか知ったのは、十二歳の時だった。
母はいつもイライラしていて、私に暴力を振るってばかりだった。
理由はお金がなくて贅沢が出来なくなったから。
父が何かをやらかしたせいで、我が家は財政難に陥ってしまっていたのだ。
男爵家なんて低位貴族、いつ没落してもおかしくない。
普通はその時に備えて、しっかりと蓄えておくものだ。
しかし我が家の貯蓄はゼロだった。
元庶民の母は、結婚後に覚えてしまった贅沢の味を忘れられなかったのだ。
父も甘やかして、母の散財を止めようとしなかった。
我が家に長らく仕えていた執事は、その状況に危機感を覚えたのだろう。
まだ幼かった私に、お金のありがたさをこんこんと語っていた。
そのおかげか、私は物心ついた頃には節制を心がけるようになっていた。
が、母はそんな私の態度が気に入らなかったらしい。鬱憤を晴らすついでに、私を痛めつけるようになった。
母に見た目も性格もそっくりに育った妹も、それに加わった。
「あんた、自分の母親にそんな生意気な顔をしてもいいと思ってるの！？」
「そうよそうよ！ おねえちゃんがいるせいで、わたしたちぜいたくできないの！」
私がいくら叩かれても、蹴られても父は見て見ぬ振りをした。
妹と違って母に似なかった私は、どんな目に遭ってもよかったのだろう。
むしろ彼女たちのストレス発散になると思い、放置していたのかもしれない。
暴力に耐え切れなくなった私は、ついに屋敷を飛び出した。それが十二歳の時だった。
行く宛てもなく街を彷徨い、たまたま通りかかったレストランの従業員に保護された。
ボロボロの服を着ていた私は孤児だと勘違いされた。
そして生活費を稼ぐために店の手伝いをすることに。
皿洗いや店内の清掃。ゴミ捨て。
生まれて初めての労働はとても大変だった。だが失敗しても、暴力を振るわれない。それだけで天国のように思えた。
しかし一ヶ月後。屋敷の使用人たちに見つかり、私は我が家に連れ戻された。
誰にも何も言わず、家出をしたのだ。
どんな酷いお仕置きをされるのだろうかと覚悟していたものの、二時間程度の小言で済んだ。
レストランの店主が、別れ際に渡してくれた一ヶ月分の給金のおかげだった。
「流石は私の娘ね。まさかお金を稼いでくれていたなんて！」
「ありがとう～！ おねえちゃんだいすき！」
満面の笑みを浮かべる母と妹。
私は二人の様子を見て悟った。
「ああ、お金さえ持って来れば怒られずに済むんだ」と。
それからというものの、私は一日中街に出て働くようになった。
使用人からも陰口を叩かれることが多くて、外にいるほうが気楽だったのだ。
稼いだお金は、父に全額奪われた。
ちょろまかそうとしても、すぐにバレて怒られてしまった。
そんな生活を十年以上続けている。
我が家の経済状態はなんとか持ち直したものの、私が解放されることはなかった。
舞踏会や夜会など、一度も出席したことはない。
十代後半になってからはずっと店の裏方でばかり働いていたので、男性との出会いも皆無。
そもそも絶世の美女と謳われた母や妹と違い、私は地味な顔立ちだ。
誰も相手にしてくれるわけがない。
家族のために、死ぬまで働き続けていくことが私の人生。
全てに諦めてそう思っていたのだが、人生の転機とは突然訪れるものだった。
ある日の早朝。いつものように出勤しようとすると、私は父に止められた。何故かにやけた表情で。
「アニス、仕事は今日からもう行かなくていいからな」
「どうしてですか？」
「実は、お前に素晴らしい縁談が来ているんだ！」
「……はい？」
アニス、現在二十五歳。
結婚適齢期過ぎ去ろうとしている女を嫁に欲しいだなんて、よほどの物好きとしか思えない。
嫌な予感がするなか、私は父によって広間へ連行されていった。
