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４５．龍の加護

建安２２年（２１７年）１０月　豫州　潁川郡　陽翟（ようたく）

　敵に司馬懿（しばい）が付いた辺りから、陽翟の攻略は停滞してしまう。

　さらにそんなことをしているうちに、敵の増援が到着してしまった。

「くそっ、本当に１０万も来やがった」

「ええ、これは苦しいことになりますね」

「とはいえ、こちらもこれ以上の増援は難しい。苦しいが、なんとかやるしかないな」

「ええ、逆にここをしのげば、こちらが有利になります」

「そうだな。どうせ敵は新兵が大半のはずだ。やってやろうじゃないか」

　敵は増援を得て、再び２０万人ちかい大軍になっていた。

　対するこちらは、南陽で徴兵と錬成を続けているが、大幅な増員は難しい。

　それどころかこちらは、益州の劉備にも備えなければならないので、前線にはほとんど回ってこないという状況だ。

　しかし曹操軍にも弱みはある。

　急激に徴兵をしたため、その大半が新兵であることだ。

　おかげで複雑な行動は難しいだろうし、何かあれば崩れるのも早いはずだ。

　俺たちはそこに一縷の望みをかけて、敵を迎え撃つことにした。

　しかしその見込みは、想像以上に甘かった。

「右翼　呂範将軍の隊が押されています！」

「左翼　魏延隊も苦戦中！　応援要請が来ています」

「敵騎兵隊、後方に回りこもうとしています！」

　俺と周瑜、陸遜が詰める本陣に、ひっきりなしに情報が舞いこむ。

　それはほとんどの場合、味方の苦戦を示すものだった。

　敵は今回も、大軍でもって一斉に襲い掛かってきたのだ。

　その犠牲をかえりみないやり方は、前回よりも一層徹底しており、敵の死傷者はどんどん増えていく。

　それに対して、味方の死傷者は数分の１だが、決してゼロにはならない。

　さらに敵が入れ替わり立ち替わりで攻撃を繰り返すことで、味方の疲労が蓄積していた。

　おかげであちこちに綻（ほころ）びが生じ、我が軍は崩壊の危機に瀕していた。

「むう……このままでは前線がもたないかもしれませんな」

「ええ、まさか敵がここまで非情な作戦を取るとは、予想していませんでした」

「……」

　何が違うといって、今回の曹操軍は、兵士の犠牲を一切考慮していないように見えることだ。

　どうやって統制しているのか、よくは分からないが、ほとんど死兵となった敵の進軍を、阻（はば）めないのだ。

　そんな、事前の見込みとは大きく異なる状況で、さすがの周瑜と陸遜も余裕を失っていた。

　そんな空気の中、俺はとうとう決断をする。

「やむを得ん。龍炎車（りゅうえんしゃ）を投入する」

「ッ！　よろしいのですか？　あれは最後の切り札のはずですが」

「ここで負ければ、元も子もなくなるからな。それにおそらく恐怖で動かされている敵兵には、あれがよく効くだろう」

「そうですな。分かりました。龍炎車の投入を指示します」

　その後、周瑜の指示によって、新たな兵器が前線へ投入された。

　それは弾性体でモノを飛ばす投射機（カタパルト）で、それに車輪を付けたものだ。

　霹靂車に似ていなくもないが、決定的に違うのは、それが撃ち出すモノだった。

「固定よ～し」

「よし、炎玉を装填」

「装填、よし」

「着火……放てっ！」

「発射！」

　龍炎車が作動して、炎玉が発射される。

　それは数十メートルの距離を飛んでゆき、やがて空中で爆発した。

――ドカ～ン！！！！！

　凄まじい音と石片が、敵兵に降りかかる。

　するとその衝撃に驚いた敵兵が、大騒ぎをしはじめた。

「凄まじい音ですな。これならば敵兵も、動揺しましょう」

「ええ、これで少しは優勢になるでしょう」

　周瑜と陸遜がそう評する兵器は、”黒色火薬”で作った爆弾だ。

　これも龍撃砲などと一緒に開発させていた、新兵器である。

　それは硝石（しょうせき）に木炭と硫黄を混ぜたもので、史実では９世紀頃に中国で発明されたという。

　実のところ、俺はこの火薬だけは、よほどの事がない限り使うつもりはなかった。

　なぜなら黒色火薬はやがて西洋に伝わり、戦闘の様相を大きく変えたものだからだ。

　そのインパクトは、平衡錘投石機の比ではないだろう。

　そのため開発体制は厳重に管理し、情報が外に漏れないよう、徹底的に隠蔽している。

　おかげで生産できたのも少量で、それもあって使いたくはなかったのだが、このような状況では致し方ない。

　しかしその甲斐あって、戦況は一気に有利になった。

「敵の前線部隊が崩れております。ここは一気に逆襲に出ましょう」

「ああ、敵が立ち直る前に、たたみ込んでやろうぜ」

「承知いたしました」

　ぶっちゃけ、爆弾の殺傷力はそれほど高くなく、主に威迫効果を狙っていた。

　しかし敵も新兵を恐怖で従わせていたと見えて、その効果が強く出ている。

　目に見えて逃げ腰になった敵軍に、味方部隊が襲いかかっていった。

　おかげでさっきまで防戦一方だった味方部隊が、見事に勢いづいていた。

　その理由として、俺が”龍の加護”を得ているという、噂も役立っている。

　龍炎車を使ったら、味方内でそんな噂をばらまくよう、準備していたからだ。

　神獣とも言われる龍の加護を得るということは、俺の正当性をも示してくれる。

　おかげで味方兵士も勇気百倍って感じで、奮い立ってるわけだ。

　龍炎車も少しずつ前進し、継続的に爆弾を放っていると、やがて敵兵が一気に崩れた。

　敵の中央軍の士気がとうとう崩壊し、一斉に逃げはじめたのだ。

　すると左右の両翼もそれに引きずられ、ほぼ全面的な壊走に至る。

　危機的な状況からの、大逆転だった。

「ふう、なんとかなったようだな」

「ええ、こうなってしまえば、いかに優秀な指揮官といえど、立て直せないでしょう」

「まったくです。それにしても、孫紹さまはとんでもない兵器を生み出しましたな。一体どうすれば、あのようなモノを考えつくのですか？」

　陸遜にそう問われ、俺はあいまいに笑った。

「夢で見たって言ったら、信じるか？」

「なんと……それはつまり、天命を受けたということですか？……普通ならば信じられないことですが、孫紹さまならば、あり得るかもしれませんな」

「フフフ、そうか、孫紹さまは天命を受けているのか。ならば怖いものはありませんな」

「おいおい、あまり油断しないでくれよ。それに周瑜や陸遜がいなけりゃ、こんなことはできないんだからな」

「フハハッ、それは光栄です。ならば今後も頼っていただけるよう、さらに奮起しましょう」

「ええ、私も全身全霊を尽くします」

「ああ、頼んだぞ」

　俺の言ったことを本当に信じたのか、それはよく分からない。

　しかしなんとか危機を脱した俺たちは、久しぶりに心から笑えていた。