民と専制

March

焚き付けるⅠ

「最近、クリスティーナが怪しいな」

廟議の席で、主に喋るのはジョリーと、教育係であるガリオや寵臣ドレスティたちだ。皇后のファナックは口数の少ない方だった上に、二人の妹姫、パティフィリーナとコララインも、居乍らにして特に話をすることはない。介入を禁じている訳ではないのに。

「クリスティーナ姫は今朝方もシャマリャーレにお出掛けになられました。大きな鞄などを背負っていましたが」

そこは、かつて栄華を極めたシャマラン帝国の王都―今は、薄汚い貧民窟と化している。ガリオからの報告に、ジョリーは眉間に疲労の滲んだ笑顔を浮かべた。翡翠色の目は憂いげに曇っている。

「病も流行っていると言うのに。あやつは賑恤が趣味なんだろう。労働者たちから逆恨みされないか心配だが」

場に家臣たちの空笑いが流れる。

「クリスティーナ様は気丈な方ですからね。我々の警護を断り、処刑した者共の死体を取り払いましょうかとご提案しましたが、それも断っていました。見苦しいものも受け止めるのが一国の皇女たる心意気だと」

「ふん、能天気なことをほざきおって」とよく通る声が響いた。パティフィリーナだ。不快そうに鼻を鳴らす次女をジョリーはうんざりとした目で流し見る。

「姉ではない、お前たちだ。病が流行るのもお前のせいだ。頭の普通な王は処刑した死体を吊るしたりなぞせん。泣きたくて辛いのは民衆の方だろうに、王たるものが勝手に病気がちになって引きこもるとは情けない」

「治安が悪いんだ。見せしめに効果を持たせるならこのぐらいしないとならないだろう」

パティフィリーナはもう何も言わずに肩を竦める。クリスティーナの一つ下の妹、そして城内の数少ない理解者として、彼女は姉から全面的に信頼されている。それは、第三皇女コララインも同様に。

シャマランの多くの皇族と同様に、クリスティーナたちは魔力を持つが、クリスティーナの魔力は、皇族の中でも群を抜いて強大だった。無類の使い手と云われたジョセフをさえも、軽く凌いでいたほどに。その祖父から手解きを受け、魔法を身につけたクリスティーナは、それを妹たちにも教えた。クリスティーナが主に使うものは、人の命を守るために使用する"白魔術"。上界中を探しても、魔術を持つのはシャマラン帝国王家だけである。だが悲劇なのは、純粋に王の血を引いているにも関わらず、只一人ジョリーだけが、魔力を持っていなかったことだ。父は魔力を誇り、娘は、歴代でも隋一といえる魔力を持って生まれてきたにも関わらず、彼は結界を張って国を保護する能力を持っていなかったわけだ。父を差し置いて優れた力を受け継いで、能力に甘んじ祖父に感化されただけの人間が、剰え他人の施政を理解しているなどと豪語できる筈があるだろうか。お前は忌み子だと、父に貶されたことは忘れもしない。ジョセフは、兄とは違い魔力を持っている弟のドミニクを跡継ぎに設定した。そしてジョリーに魔力に長けた子供が出来るとその子を取り上げ、親と完全に隔離して自分好みに仕立て上げた。そして猛烈にドミニクの跡継ぎとして推した、それがクリスティーナだ。しかし野望の最中でジョセフやドミニクは命を絶たれ、王家の中で様々な干渉が有った後、一部の王族に推される形でジョリーが王になった。そして晴れてクリスティーナはその跡継ぎになったわけだ。だいたいこの国は昔から魔法などに頼り、一般的な施政を行う者を王座から排斥してきた。そして魔力を持たぬ王族を蔑んだ。私が何をしているのか、本当に娘が理解している筈がない。いつでも燻っていた気持ちと裏腹に、しかしジョリーは、父としての愛情を充分に娘たちに捧げることができた。ジョセフが居なくなった今こそ、クリスティーナから彼の毒を抜いて、大事に育て上げてやらなくてはいけない。クリスティーナは、帝国の次の王、そして娘なのだから。

「国を滅ぼそうとする民衆を治めるには見せしめでも丁度いい。お前たちは群衆心理を知らんだろう。どれほど脅しても、数を合わせればどうにかなると人は思うものだ。ジョセフと同じように治めて、私の施政が上手く行くと思うのか？」

その話を、反感に邪魔されてパティフィリーナは聞いていなかった。代わりに、姉の革命計画を思い出していた。パティフィリーナとコララインが、姉から漸くそれを聞いたのは昨日の夜だ。三人はクリスティーナの部屋でしばしば夜更けまで喋り明かすことがあった。眠るよりも、そちらの方が欲望が満たされて心が躍るようだった。「詰まらないな」と漏らしたパティフィリーナに、クリスティーナは鋭敏に目を光らせる。

「何が」

「毎日が。刺激が無くて詰まらん。皇女なんて退屈なだけだな」

「うん。クリスティーナお姉さまが羨ましいな。わたしも町に行ってみたい」

同様の反応を見せる四つ年下の妹に、クリスティーナは心なしか陰った笑みを浮かべ、

「そうね。あんまりいいところじゃないわよ。ねえあなたたち、お父様たちの政策についてどう思う」

「酷いな」

パティフィリーナは吐き捨てて、

「典型的な絶対王政、医療技術を他国に与えて儲けているのに、お父様たちみたいなのが贅沢に暮らしているだけで民衆に金が行っとらん。だいたい、あんな所に死体を吊るすから不衛生になって蚤やら鼠やらが湧く。それが疫病を媒介するんだろう。そこまで見せしめが大事か？他に方法は無いのか？それに最近は民衆も物騒だ。革命だ何だと城に放火されたって文句は言えないくらいだ」

彼女の懸念は実に的確だ。民衆の不満の高まりは露骨で、中には実際に門番を襲撃したり、武器を取って城の敷地内に侵入してくる輩もあるという。一月ほど前には、シャマリャーレから離れた豊かな郊外―パール街とそこに位置する帝国医学校が、スラム街の民衆に次々と襲われ、医者や貴族が殺された。王家は彼らを守るため、次々と国外へ亡命させる処置を取った。そういった襲撃者を捕らえるならまだしも、ただジョリーと話をしたいと城にやって来た者すら拘禁され、場合によっては下心を持った者として極刑となることがある。その処遇からも判るように、王家は民衆からの声を最初から聞く気は無いのだった。砦の外の不穏な匂いを感じ、そしてそれが自分に向けられていることを知り、最近のジョリーは城に引き込もって決して民衆の前へ姿を現そうとしない。だが、怒りをぶつける先を失った分、余計に民衆の怒りは蓄積されていくのだ。怒り狂った民衆が巻き起こす革命の恐ろしさは、先祖が遺してきた文献を読めばわかる。丁度四百年前にも、ライラック一族に対する民衆の革命が起きていた。当時の女帝ヴァイオレットも魔力を持たない欠陥品で、今のジョリー以上に狂った施政を行い、革命によって首切られた。血塗られた一族の歴史だ。そしてこのことがあったからこそ、民衆たちの間では「魔力を持たぬ者は王にはなれない」という認識が語り継がれているのだ。アズレも言っていたように。そして、このシャマラン帝国で再び革命が起こるのが時間の問題だということを、彼女たちは感じ始めている。

「なら民衆を纏めて、いっそ、私達の手で起こしてしまえばいい」

クリスティーナはゆっくりと呟き、半信半疑な様子の二人の妹に不敵な笑みを向けてみせた。

「あら、本気よ。二年前から計画していたの。シャマリャーレの思潮はだいたい把捉してるわ。なんたって私はよく、庶民のふりして話を聞いてるんだもの」

この、昨日の夜に姉から聞いた話を踏まえて、パティフィリーナは部屋を見渡した。相変わらず無駄な程に贅を尽くした大広間。城の中だけならこんなにも豊かだ。廟議は相変わらず続いていたが、その内容には王家の苛斂な政治体制が色濃く反映されている。やはりそんなときのジョリーは頻繁に、「民のため」だと口にした。

「民衆は、パンは毎日食べられていますか」

何とも的を射ない発言を繰り返すのは、王の正妻で寵妃のファナックである。上部だけは憂うような口振りと表情だ。彼女の髪は黒く、目は真っ青―この目の色は隣国のレイダ特有のものである。レイダとの交遊が深まり、隣国からその祝いとしてやって来たのがこのファナックで、半ば政略的な結婚だったが、しかしジョリーは、この妻を彼なりに好んで近くに置いていた。

「今大事なのは食べるものよりも疫病への対処だ。そう思わんか」

穏やかに問いかけると、家臣たちも口々に言う。

「パール街が襲われた事件ですが、医学校の関係者は亡命させたことで、国内の医者の数が激減しました。おかげで生産できる薬の量も減りました。暴徒たちは自分で自分の首を絞めたのですよ。従事者が少なく疫病が何たるかも断定できかねていますし、最初の症例があったのは二ヶ月前ですが、それからあっという間に伝染したようで」

「ここで病名まで公表したら民衆たちの混乱が酷くなるばかりでしょう。彼らは多少困窮しているようです。薬の値段の低下を求めています」

「徴兵の際の武器もこちらが捻出していますが、恐らく一部の貧しい民衆たちは皆兵制で働き手を失っています。そんなときに疫病が流行るから」

「福祉の充実を求める声が大きいからな。だが国庫には大して金が残っているとは言えない。残りの金で薬を作らせ、出来るだけ安くして民衆たちに買わせてやろう。それで食料を僅かでもいいから輸入する。医術はシャマランの唯一の財源だ。国防と医術の両立の為に皆兵制を止めるわけにはいかない」

それを聞いたファナックは完爾として笑った。

「では、一週間後にはレイダ王国から医師の方々をお迎えして国内のお医者様を増やしましょう。国王の気分転換にもなりますし、失礼の無いように、式典を開いて下さい。華々しいものに致しましょうね」

話を一通り聞いたパティフィリーナは乱暴に席を立って部屋を出た。聞くに堪えなかった。父親が、民衆の現状を知らぬ筈がない。それなのに彼が、自らの身を案じて城に引きこもり、ガリオやドレスティたちは王の世話と、彼の発する頓珍漢な命令の執行にかかりっきりで、民衆たちは放任されている。母親に至ってはあまつさえ贅沢を繰り返す。最低限王を生かしておいて国を回したいだけのこの状態は最早政治とは言わない。だとすればファナックを除いて皆して、国が恰も上手くいっているように振る舞っているだけに違いないのだ。民衆たちが未だ、本気で大々的に不満をぶつけてはこないからである。遅れて追い付いてきたコララインは、廊下を姉と並んで歩きながら笑顔を浮かべた。

「まただね」

「ああ、お姉さまに報告することがまた増えたな。式典とやらの支出は無くなってきている国庫だぞ。国民がこれを聞いたら怒り狂うだろうな。ジョリーは何を考えてるんだ。お母さまがあんなアホ発言を繰り返しても鼻の下を伸ばすだけだとは情けない」

「もし私たちが革命に参加しないと、殺される？」

「かもしれないな」

夕方、クリスティーナは幾分か興奮して城に帰ってきた。すぐに妹二人に自室に来るように連絡を入れる。そして二人が部屋に来るなり、告げた。

「民衆が、三月朔日に武装蜂起するわ」

三月革命。アズレから聞き出した最も有益な情報は、蜂起の正確な日取りだ。

「民衆たちはその日、間違いなくこの城を落としにかかるわ。革命を誘発した原因はあの、同じ人間とは思えない残虐な政治、それから、強制的な国民全徴兵、そして西側との経済格差よ。彼らは、私たちに、お爺様のような政治をしてもらうことを望んでいるわ」

クリスティーナは、アズレという存在について妹たちには話さないでいた。彼は約束を守っただろうか。流暢に語るクリスティーナを、パティフィリーナは黙って見つめる。

「驚いた。よくそこまで聞き出せたな」

国家体制が脆弱な癖に専制のみが先走りし、僅かな上流階級が幅を利かすのだった。階級制度に虐げられ、国王に少しでも意見すれば処刑される。貴族と医療従事者以外は国民皆兵制の対象に入る。兵役義務と訓練で疲れ果て、疫病に侵され、働けど働けど暮らし向きが苦しいままの労働者たちの気力は段々と失われてゆく。そして最後に終止符を打つために、爆発的なエネルギーを生み出した。

「彼ら、私たちと同じように、お爺様を尊敬してるわ。彼らが七年前まで豊かに暮らせたのは彼のお陰だもの。素晴らしい国王だったわ」

ふっとクリスティーナの目が遠くなる。苦いものを、じっくり噛み砕くような声を出した。

「お爺様はいつも言っていた。このままジョリーが王になれば、シャマランは終焉を迎えるだろうって。人にはできることと出来ないことがある、生まれながらにして魔力を持たない息子が王になって、統治が上手く行く筈がないって。結界は国防の基本なのに、それが出来ないで国王になろうとしているジョリーは、正真正銘の愚か者だって。実際お爺様の言う通りになったわ。四百年前の革命も、魔力を持たない者が国王になったから起きた革命よ。前例があるのに、四百年経ってもこの国は、未だ何も学んでいないんだわ。国の頂点に不釣り合いな者が立ってはいけないのよ」

お爺様が生きていてされくれれば、とクリスティーナは唇を噛む。思い詰めている姉の前で、コララインは敢えて明るい声を出し、

「元気だしてよ、お姉さま。わたしたちは敵じゃないってこと、皆にはっきり伝えようよ」

「ええ、私たちはもう三人きりじゃない」

クリスティーナは妹たちの目を、含ませるように一人一人見詰める。

「明日、私はまた市井に降りる。パティフィリーナは来るといいわ。ただ、コララインは危ないから連れてはいけない」

出端を挫かれて不満げに頬を膨らますコララインの肩を、クリスティーナはぽんと叩いた。多くの要人を危険に晒す意味はないわ、と宥める。コララインは素直に飲み込み、パティフィリーナは勝ち気に片眉を吊り上げた。

「で、私とお姉さまは危ない所へ、か」

「そうなるわね」

クリスティーナは塞ぎこんだ気分を振り払うように拳にぎゅっと力を籠める。

「市民の前で私達の正体を明かす。間違いなく市民は怒りを向けてくるし、危ないけれど、私達の親が蒔いた種、私達でケリ付けるわよ」