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其の壱 : 【黄泉路にて ②】

 そいつはさ、大崎青衣おおさき あおいっていう。見た目も名前も女みたいだけど、男。小学校からの付き合いなんだ。

 でさ、すこし、変わっているんだ。名前も性格も、根本的に、なにか、違っているんだ。俺たちと同じ眼球で、同じものを見て、俺たちと同じ手足で、同じ距離を歩いたって、なんか、違うんだよ。うまく説明できないけど。

 そいつ、高校入試の前日、塾の帰りに、思い出したように云ったんだ。合格祈願をしていこう、と。

 あいつらしくないからさ、俺は「珍しいな」って、口にしていた。

「珍しいな、青衣。おまえの口から『祈願』なんて言葉が出るなんて。神様なんか信じる性格じゃないだろう」

「ほうかな? ほうでもはひよ」

 口を不自然にもごもごさせながら、青衣が答える。訳すると、そうかな、そうでもないよ、と云っている。

「……飴を舐めながら喋るのはやめろよな」

「ほいほい」

 青衣は頷きながら、コーラ味のチュッパチャップスを取り出した。

 女もののような青衣という名を、本人は案外気に入っているようだった。実際、顔立ちは女みたいに細く、整っていて、肌は薄く化粧を施したかのように白い。

「神様なんて信じてないけど、なんだかんだ云っても、最後はやっぱり神頼みかなと思ってさ」

「んー、まぁ、そうだな。高校受験の合格祈願に。もう暗いけど、ちょっとくらいなら」

 既に暗くなっていた真冬の夜空には、数え切れないほどたくさんの星が散らばっていた。

「えー、青くんひとりで行けば。時間がもったいない」

 静電気を気にしながら、ショートボブの髪をかきあげたのは、一紗かずさだった。青衣と同じく、小学校からの幼なじみだ。

 わずかな時間を惜しむように、この暗がりでも英単語帳を開いている。

「わかってるの、私たちの第一志望の英徳高校は、県内でも有数の難関校なんだよ。神様に頼みごとしている暇があったら、英単語のひとつでも頭に叩き込みなよ」

 高校受験を前に、ピリピリとした空気になるのは仕方のないことだ。だが、一紗は、それがあまりにも極端に態度に表れる。

 焦りと、不安と、そして一紗の思い入れの強さが、そうさせる。

「そうカッカするなよ。今年は、隣の市にできた新設校に志願者が殺到して、英徳高校の競争率はだいぶ下がったじゃないか。ラッキーだよ。志願者のうち、三人に二人は入学できる計算なんだから」

 だからそう焦らなくても、と続けたかったわけだが、一紗の鬼のような形相を見ると、どうやら裏目に出たらしい。

「全ッ然わかってないじゃない。逆でしょ。三人のうち、ひとりは落ちるってことなんだからね」

 条件反射で、耳をふさいだ。怒りの矛先が俺自身に向くのはいつものことだ。

「悪い悪い。そういうつもりじゃなくて。ほら、困ったときの神頼みって言葉もあるだろう。たまにはいいじゃないか。なっ」

 俺は笑ってやり過ごすしかない。それが善処策だと経験で知っている。

 一紗は呆れたように単語帳をしまった。非難めいた眼差しを向けてくる。

「秋尋はいつも青くんの味方するんだよね。神頼みもいいけど、高校入試は個人の実力がすべて。私たち三人とも、小学校はずっと同じクラスで、中学では同じ塾だったけど、いつまでもどこまでも一緒ってわけにはいかないんだよ」

「はいはい、受験の厳しさなんて、云われなくても知ってるよ。だからこそ、」

「三人で行きたいんだ」

 俺の言葉を継いだのは、青衣だった。

「一緒にいられる時間は、あとわずかなのかもしれない。これが最後かもしれない。だからさ、行きたいんだ。三人で」

 青衣は不思議な奴だ。

 ふだんの青衣は、「優等生」の典型だ。頭もいいし、気も利く。どちらかといえば大人しくて、物静かな人間だ。だけど、俺たちの前でだけは、ちがう。口調は昔からのすこし乱暴なものに戻るし、時折、こんなふうに、強く何かを主張する。有無を言わせぬ、口調で。俺は、そういうところ、嫌いじゃないけど。むしろ嬉しい。

 青衣が強気になると、一紗は逆に自分の主張を引っ込める。

 この日も、「しょうがないなぁ」と白旗をあげた。

 ふたりの付き合いは俺よりも長い。父親同士が同じ会社に勤めているため、別棟だが同じ敷地内の社宅に住んでいるのだ。物心ついたころからずっと一緒にいるので、互いの性格はよくわかっている。

「こっちだよ。すこし歩く」

 渋々了承した一紗と俺が、青衣の案内で向かったのは、街外れだった。

 街灯の少ない薄暗い道を、川沿いに歩いていくと、不意に、目の前に石段が現れた。短いけれど、勾配の急な石段の上には、朱塗りの明神鳥居が建っている。

比良坂ひらさか神社、ね」と、石段下にあった石碑を一紗が読みあげる。

 地元に住む俺も一紗も、知らない名だった。

「昨日の雪が残っていて滑りやすいから、足元には気を付けて」

 青衣は慣れた様子で石段をあがっていく。

 滑る、と聞いて、人一倍受験に敏感な一紗は、冗談じゃないという顔をした。だが青衣がさっさと上がっていってしまうので、左手で手すりを掴み、右手で俺の腕に捕まるという、万全の体勢でついてくる。

「一紗、歩きづらいんだけど。つーか、巻き添えになるじゃん、俺」

「うふふふ、私が滑ったら、秋尋も道連れにしてやるんだから。絶対に、放さないんだから。絶対に」

 俺の腕に力をこめながら、一紗は、真剣な眼差しを向けてくる。

 いつまでも一緒にはいられない。そう云った当の本人が、こんなにも、必死な顔をする。必死になって、俺にしがみついてくる。

 一紗は、本当は、あんまり成績がいいほうじゃない。頭の問題ではなく、帰宅の遅い両親にかわって、幼い弟妹や年老いた祖父母の面倒を見ているから、どうしても勉強する時間が限られてしまうのだ。第一志望に俺と同じ高校を選んだのは、どう考えても無謀だと思えた。

 だけれど、一紗には、一紗なりに、ゆずれない想いや、願いがあるのだろう。

 俺には俺の意地があるように。

「だったら、両手で、こっちに掴まれば」

 そう声をかけると、一紗は手すりを掴む手を放し、俺の腕にしがみついてきた。ようやく笑顔を見せる。

「しっかりと掴まれよ」

 明日、明後日、一年後、十年後、一緒にいるのかはわからない。だけど、いまは、一緒にいる。同じ時間と同じ空気を共有している。

 だから、これでいい。

 頂上までは、そう時間はかからなかった。

 先に到着していた青衣は、鳥居の下で、俺たちを待っていた。だが見つめている方向は、俺たちではなく、空のほうだった。

 なにが青衣をそんなに夢中にさせるのかと振り返ると、無数の星が散らばる夜空に、上弦の月が、ふわりと浮かんでいるのが見えた。

「星、すごい数だな。あの星の数と英単語の数、どっちが多いかな」

 青衣のもとにたどりついたところで、声をかける。青衣はこちらに視線を向け、数えたって埒が明かないよ、と苦笑い。

 一紗は月に息を吐きかけながら、「合格発表のころには、月も満月になっているかな」と呟く。

 青衣は、どうかなぁ、と首を傾げる。

「この先に、御神体を納めた祠があるんだ。すこし変わっていて、岩肌に掘られた洞窟の中にあるんだよ」

「詳しいな。青衣は、よく来るのか?」

「んー、たまに」

 云いながら、視線をそむける。

「比良坂って、そういえば、聞いたことある。黄泉比良坂よもつひらさか。イザナギノミコトが、妻イザナミノミコトを追って黄泉ノ国に降りたものの、そこで変わり果てた妻の姿を目にして、逃げ帰ってきた、あの世への入口だって」

「へぇ、ずいぶんと薄情な神様だよな、イザナギって」

「まぁ、神話だしね。……でも、秋尋なら、どうする? たとえば、好きな人が、急にいなくなって、ようやく探し当てたとき、その人が変わり果てた姿になっても、それでも、抱きしめたり、キス、したりする?」

 控えめな問いかけに、俺は「わかんね」と即答した。一紗は不満そうに口を結ぶ。

「ふたりとも、こっちだよ」

 先に行っていた青衣が手を振る。

 砂利が敷き詰められた小さな境内には、手水舎、社務所、絵馬奉所がこぢんまりと佇んでいる。肝心の社は、と探してみると、参道と書かれた看板の向こうに、もうひとつの鳥居が見てとれた。その先には、対岸の岸壁がそそりたっている。木と縄だけで編み上げた簡易な打ち橋が、対岸に向かって伸びていた。

「じょ、冗談よね」と青ざめたのは、高所嫌いの一紗だ。

 橋のはるか下手には、雪解けの影響を受け、ごうごうとうねる川が流れている。

 黒々とした水面に、時折、境内の灯りがちらりちらりと揺れては、すぐ見えなくなる。

 及び腰の一紗に対し、青衣は橋を身軽に渡り、既に対岸に移っている。

「青衣、待てよ」

 追いかけようとした俺は、一紗に腕を掴まれ、引き戻される。

「行かないで、秋尋。ひとりにしないでよ」

 青衣は、対岸で、俺たちを待っている。

 早く、と急かすでもなく、大丈夫だよ、と促すでもなく、見ている。

 そういうときの青衣の眼は、不思議だ。ちょうどこの下を流れる川のように、真っ黒な瞳のなかに、戸惑う俺の姿を映し出す。鏡みたいだ。

 青衣はひとつ瞬きすると、鏡のような瞳を、空へと持ちあげた。

 また月を見ている。

 なんの感情も乗っかっていない眼で。

 なにを考えているのか、口にもしないで。

 ――ひどく、心がざわついた。

 帰りの時間を気にして、月という時計を見上げる、そんなふうに見える。月を見つめる青衣を見ていると、そんな不安におそわれる。どこか、遠いところへ帰ってしまうような気になる。

 心がざわつくんだ。どうしようもなく。

 この気持ちを、なんと呼べばいいのか、わからない。

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