黄泉国奇譚

其の肆 ： 【三月二十日、彼岸会 ③】

　校門を飛び出した秋尋の足取りは軽やかだった。いまなら空すら翔られるかもしれない。

　いつものように、当てもなく走るのとはわけが違う。回数券を手にし、青衣がいる可能性が高い場所へ向かうのだ。

　トトキのことは気になったが、まずは青衣に会うことが先決だ。トトキもそう望むだろう。

「どーして、どーして」

　なにをそんなに急いでいるんだ、とフードの中で、鼠が騒ぐ。

「仕方ないだろ、歩いていられないんだ」

　トトキによれば、河原沿いの竹林のなかに、乗車駅があるのだと云う。秋尋は風になった気持ちで、校舎を背にして走った。

　やがて、云われたとおりの林道が見えてきた。線路もある。どこまでも真っ直ぐ続く枕木に沿うようにして、電線と、絶妙なバランスで電線を避けて伸びる竹林が続いている。

　時折、風を受けて竹がおおきくしなるものの、小鳥の囀りさえ聞こえない静かな場所だった。

　既に電車は到着していた。出発のベルが鳴る。秋尋がなんとか体を押し込んだところで、扉が閉まった。

　小さな振動とともに、電車が走り出す。

「あれ、秋尋じゃんか」

　後ろから声をかけられる。振り返ると、シラヌイの人懐こい笑顔があった。

　シラヌイは電車の揺れに体を合わせながら、秋尋が座るボックス席に近付いてくる。

「一緒に座ってもいいか？」

「あ、はい。でも、アカガネにはここは狭いかも」

　軽く視線を巡らせた秋尋だったが、車両には、シラヌイのほかに人影はない。

　秋尋は首を伸ばして奥を眺めた。外から見たときは一両編成にしか見えなかったが、前にも後ろにも扉があり、奥へ向かって座席が続いていた。

「奇遇だよな。こんなところで会うなんて」

　秋尋がまごついている間に、シラヌイは向かいの空席に腰を下ろした。

　紺地に金粉を散らしたような上等な小袖を、見苦しくない程度に着崩している。袖から伸びた手はただただ白く、毛穴や産毛も見えない。血など通っていないようだった。

「心配すんな。アカガネは置いてきた。いまごろ、ねぐらにしている洞穴でいびきかいて寝てる。あいつ、あれでもまたガキなんだ。六百歳をちょっと過ぎたくらいだし」

「……へぇ、六百歳か。へぇ」

　シラヌイの周りには、数十匹の百足が這い回っている。秋尋は何も云えず、ただ唾を呑んだ。トトキの黒蝶と同じで、これらは、シラヌイの式鬼なのだろう。シラヌイは笑って「便利なんだぜ」と肩をすくめた。

「どこにでも入り込むし、素早いし、逃げ足も速い。おまえには聞こえないかもしれないが、こいつら、これでいてお喋り好きだから、情報収集には事欠かない」

「なんか、諜報活動しているみたいですね」

　シラヌイは得意げに鼻を鳴らした。

「おれはさ、このとなりの街の裁判官、初江王のもとで働いているんだ。おれが地獄にいたころ、糸を垂らして導いてくれた恩人さ。王の手となり足として働く。それが、おれが黄泉ノ国に留まるための条件だ。こいつらは、その役に立ってくれている。ただ、最近耳に入るのは、よからぬ話ばかりだ」

「よからぬ話？」

「そう。たとえば、おまえの近くの――」

　シラヌイが、何か、云ったように見えた。

　だが、聞こえなかった。

　急に視界が暗くなり、けたたましい羽音が、あちらこちらで騒ぎ出したからだ。車内の至るところから、黒いものがぞろぞろと這い出してくる。

　虫だ。天井も、通路も、背もたれも、排気口も、吊り革も、黒く黒く塗りつぶされていく。

　秋尋は自分にかかってくる虫たちを懸命に払いのけていたが、とうてい、手で払いきれる数ではなかった。衣服の下にも、虫が入り込んでくる。

「目を閉じて。息を止めろ。おれがいいというまで、動くな」

　すぐ近くでシラヌイの声がする。

　云われるまでもなく、目は閉じていた。

　皮膚の上を、小さいが、細かく動く虫たちが這い回っている。鳥肌が立った。虫は嫌いではなかったが、桁違いの数となれば話は別。

　それらが去っていくのを、震えながら待つしかなかった。

　どれくらいの時間が経っただろう。もういいぞ、と声がした。

　恐る恐る目を開けた秋尋は、シラヌイが自分の上着を秋尋の頭にかぶせ、虫たちから守ってくれていたのだと知った。

「列車が、畜生界のなかに入ったみたいだな。彼岸会にはよくある。黄泉ノ国と六道の世界が吸い寄せられるように近付くものだから」

「えーと、よくわからないけど、とにかく、ありがとうな。シラヌイは大丈夫か？」

「一匹も寄ってこねーよ。おまえからは、きっと命ある者が放つ芳しい匂いがしたんだろうな。念のため、あとで体を確認しておけ。卵を残されていたら厄介だ」

「それは確かに厭だな」

　虫たちは、賑やかな集団のもとへと向かっている。

「あれは、虫に身をやつした人間なんだ。生前、罪を犯したために、ああして虫の姿に変えられた。知ってるか？　死者は、死後、七度の裁判にかけられる。裁判といっても、いまは簡易的なものになっていて、湯に浸かる方法が採用されてる。おまえがいた湯殿にも、ひとつ湯があったろう。生前の罪の軽重によって、湯に浸かった時点で審判が下される。おれがこれから向かう街は、二度目の裁判が行われる場所だ」

「へぇ、壱ノ湯にはそんな役目があったのか。傷を癒すためのものだって」

「そうとでも云わなければ、やましいことがある奴らは入らないだろう」

「確かに、そうだな。誰も、あんな虫になりたくないし」

　秋尋は虫たちが飛び去っていく方向に視線をやった。あの賑やかな集団のところに向かっている。

「あいつらはふだん、畜生界というべつの世界に棲んでるけど、彼岸会の時期になると、ああして、明るいほうの岸に向かってくるんだ。その先に待つのは、三途の川」

　羽のない虫たちは、ためらいなく、川に飛び込んでいく。岸が近くにあるため、川幅はさほどないが、彼らが入水した途端、急に水嵩が増し、荒波のようにうねりはじめた。

「三途の川というのは、生前の罪の軽重によって、みっつのルートが現れる。橋のある有橋渡（うきょうと）、浅瀬の山水瀬（さんすいらい）、そして深みの江深淵（しんこうえん）。あの虫らに用意されたのは、江深淵。あの水によって奴らは畜生界の果てまで押し流される。再びここに戻ってくるまでには、七年の歳月がかかる。同じことを何度も何度も繰り返すことで功徳を積み、早くて、百年後に死を迎え、次の裁判が受けられる」

　羽のある虫たちは、悠々と対岸へと向かっていく。だが、賑やかな集団の周りに浮かんでいた火の玉が、まるで、生きもののように乱舞して、やってくる羽虫たちをことごとく焼き払ってしまった。舟に乗っていた女人たちは、さもおかしそうに笑っている。

「なんだよ、あれじゃあ、誰も彼岸に辿り着けないじゃないか」

「勘違いするな。あの岸は、彼岸じゃない。六道のうちのひとつで、天界と呼ばれる。畜生道に堕ちた虫には、それがわからない」

「あの、笑っている奴らがいるところも、地獄なのか？　あんなに楽しそうなのに」

「笑いたくて笑っているわけじゃない。笑うことしかできない。正確に云えば、笑うという行為しか覚えていない。それがどんなに苦痛でも、やっぱり、笑うしかない」

「じゃあ、本物の彼岸っていうのは、どこに」

　シラヌイは物憂げな眼差しを、賑やかな集団が浮かんでいる海に向けた。暗く濁った海原は、風にあおられて、わずかに波を立てる。

「……見えるか？　あの海。裁判で、彼岸ゆきを許された死者は、湯に溶け、あの海の一部になる。自分と他人を区別する術もなく、自分と他人の境界線すらない。みんながひとつ、ひとつがみんな。それが彼岸」

　なんだか、奇妙な気がした。

　秋尋は思ったままを口にする。

「彼岸って、迷いや苦しみのない、みんなが幸せに暮らしている極楽浄土なんだろう？」

　寄せ集めの知識だったが、たしか、極楽はそんなところだとイメージしている。

「あの海が、極楽浄土の正体さ。みんなが同じモノだから、特定の誰かを羨むことも、ねたむこともない、いじめも差別もない。けれどそのかわり、嬉しいものを嬉しいと思うことも、悲しいことを悲しいと思うこともない」

「それは幸せなことなのか？」

「さぁ」

　シラヌイは首を傾げた。

　秋尋も追求しなかった。

　上流から、光が流れてくる。灯篭流しの時期ではないのに、と秋尋が訝しんで身を乗り出すと、シラヌイが教えてくれた。

「三途の川を渡れなかった畜生界の魂たちだ。流れ着いた先で、また肉体を得て、戻ってくる。何度も何度も、同じことを繰り返す」

　繰り返される生死。

　繰り返される魂の往来。

　輪廻転生という名の、循環。

「どうして、黄泉ノ国の住民は、ここに留まっていられるんだろう」

　ふと、そんな疑問が口を突いて出た。

　皆が急ぎ足で通り過ぎる道で、なぜ、自分たちは立ち止まることができるのだろう。

「云っただろう。ある条件を満たして〈選ばれた〉者がそうだと。おまえもそうだ。血の匂いがする」

　朱墨の瞳が、揺れる。

「おまえは、人をひとり、殺している」