8/8

第8話

　森での騒動から、数日が過ぎた。

　ーーあの後。

「マリン、ソラ。ソニア嬢はしばらくうちには来れない。侯爵から、しばらく謹慎させると連絡があった」

　屋敷の執務室、重苦しい空気の中で、僕たちは父からめちゃくちゃ怒られた。

　無断で街の外へ出たこと、そして魔物との遭遇。一歩間違えれば、この屋敷に帰ってきたのが遺体であった可能性すらあったのだ。

　貴族の子として、そして一人の親として、父が激怒するのは当然のことだった。

　ソニア姉の謹慎も、妥当な判断だろう。彼女は今回の遠征の主導者であり、未来の侯爵家を背負う身としての自覚に欠けていた。

　だから、それは仕方ないのだがーーー。

「マ、マリン姉？トイレ行きたいんだけど…」

「分かったわ～。一緒に行きましょ？」

「いや、一人で…」

「駄目よ。ケガしたらどうするの？大丈夫、お姉ちゃんがすぐ治してあげるから」

　マリン姉が過保護になった。いや、過保護なんてレベルじゃない。

　屋敷に戻った直後はまだ冷静だったはずなのだが、父からの冷徹な説教を受け、「弟を失うかもしれない」という恐怖をまざまざと植え付けられてしまったらしい。

　好意を向けられるのは悪い気はしないけど、流石にトイレは1人で行かせてほしいかなあ。

「だ、大丈夫だよマリン姉。ここは家だし、魔物なんて出ないよ」

「こけたり滑ったりしてケガする可能性もあるでしょう？使用人に暗殺者が紛れてるかも」

　そんな物騒な輩がいたら、遅かれ早かれ死んでるよ…。

　見かねた父が、眉間に深い皺を刻んで助け舟を出した。

「ハァ…。マリン、お前は今から回復魔法の修行だろう。先生ももう来ているんだ、さっさと行ってきなさい」

「…そうね。万が一ソラちゃんが死んだ時のために、蘇生できるようになっておかないと…」

　こわいよ。

　マリン姉は、未練がましそうに何度もこちらを振り返りながら、先生の待つ部屋へと消えていった。

　ちなみに僕に武術や魔法の指導者はついていない。

　以前、父に「僕も学びたい」と志願したことはあったのだが、魔力測定の結果、才能が壊滅的に欠如していることが判明したのだ。

「う～ん、何もしないのも暇だし、僕は少し外に出かけてこようかな」

「ソラ、うちは謹慎なんてしないが、外は気をつけなさい。特に、魔物が出るような場所は駄目だ。分かったな？」

「は～い。そもそも僕は戦えないから、大人しく街で遊んでるよ」

　父の許可を取り付け、僕は軽やかな足取りで屋敷を出た。

　ーーー

「こんにちは～。リリはいますか？」

　街へ出たのは、退屈しのぎという名目もあったが、何よりあの事件の後、リリがどう過ごしているか気になったからだ。

　街外れにある彼女の家は、相変わらず風が吹けば飛びそうなほど粗末な佇まいだった。

　しばらく玄関先で待っていると、ギィと建付けの悪い音を立てて扉が開き、リリが顔を出した。

　だが、その表情はどこか沈んでいて、瞳には薄い影が差している。

「…あ、リリ。大丈夫だった？」

「…ソラくん。来てくれてありがとうございます」

　消え入りそうな声。けれど、彼女がこうして僕を迎え入れてくれたことに少しだけ安堵する。

「とりあえず元気そうで良かったよ。…あれからお母さんとはどう？」

「それがーーー」

　リリの話によれば、どうもママエル（ララというらしい）は、僕たちのことを許してくれたらしい。

　勝手に娘を連れ出した不良の友達として、遊ぶことを禁止されることも危惧していたから、許してくれたようでよかった。

「じゃあ、どうしてそんなに悲しそうな顔をしているの？」

「…ソラくんとのことは許してくれたのですが、お母さん、あの日から、すごく忙しそうで…。ほとんど一緒にいる時間もなく、ずっと仕事しているんです。今も仕事中で家にいないので、心配で…」

「そうなんだ」

　リリが薬草を採りに行ったって聞いて、余計に責任を感じちゃったのかな？

　ララさんについて、もっと話を聞いてみようっと。

「とりあえず、ここで立ち話もなんだし、続きは家で話そう」

「あ、そうですね。汚いけど、こちらへどうぞ」

　リリに案内され、家の中へ足を踏み入れる。室内は、外観のボロさに反して丁寧に掃除されていたから、汚くはない。

　そして、予想通りのワンルーム。小さなちゃぶ台があるので、そこでリリと対面で座ることにした。

「はい、どうぞ」

　ボーっと座ってたら、リリがお茶を入れてくれた。優しい、気立てができるなあ。

　僕なんて、家に入るのに何も持ってきてないや。

「そういえば、リリはどうしてこの街に引っ越してきたの？」

「実は、最近お父さんが死んじゃったんです…。で、お金が無くなって、家賃が安くて職場がありそうなここに引っ越しに…」

　パパエルは、仕事中に不運にも魔物に襲われ、若くして命を落としたのだという。

　というか、前いじめっ子達、リリのこと田舎者！って言ってたけど、ここの方が田舎だったんじゃないか？

「そうなんだ…。それは大変だったね」

「そうなんです。それで、こっちに引っ越して、仕事はなんとか見つかったんですが、あんまり良い環境じゃないらしく…」

　アシュタロテの街は、ヴァルキリー侯爵領の中でもそんなに栄えている街ではない。

　裕福な人も少なく、治安もそこまで良くはないため、そんな街でコネもなく見つけた仕事が、好条件であるはずがなかった。

　聞けば、ララさんの職場は居酒屋で、文字通り「薄給」で身を削って働いているらしい。

「…だから、お母さんが心配なんです。最近、本当に朝が早くて夜も遅くて…。ごめんなさい、暗い話になってしまって。ソラくんには関係のない話なのに」

「ううん。教えてくれてありがとう。それは心配だね」

　それから少し雑談をして、僕はリリの家を離れた。

　夕暮れの街を一人歩きながら、ニヤリと口角を上げた。

　…これはチャンスだ。ララさんの劣悪な労働環境を改善すれば、ララさんとリリの心を奪えるに違いない。

　さて、ララさんの職場を見学しに行こうか。

　僕は、薄暗い裏路地にあるというその居酒屋へと向けて、歩みを早めた。