第二十七話 弱肉強食
「みんなッ！準備はいい？」
魔術師のサーシャの掛け声とともに、英雄の夜明けのメンバー達は臨戦体制に入った。
「俺達がまず突っ込むッ！サーシャは魔法で援護をッ！」
「ええ、分かってるわっ！」
戦士風の男はそう言うと剣を構える……その隣には同じ仲間の一人である槍使いの男が槍を構えて集中していた。
「サーシャちゃん、二人に身体強化の魔術をかけるねっ！」
「ええ、お願いっ！」
僧侶である小柄の少女が戦士風の男と槍使いの男に身体強化魔術をかける。
「よしっ！みんな、始めるわよッ！！」
サーシャの言葉とともに戦士風の男と槍使いの男が前方のイルマとセラに向かって全力で走り出そうとする……だがッ！二人は走ることは愚かその場から一歩たりとも動くことはなかった……なぜなら。
「……ぅッ！？……ま、マジかよ！？」
「……あ、ありえん！？」
「……か、体が！？」
「何よ、これ……嘘、でしょ……」
「ふふ、お前達三人はそこで大人しく固まってなさいっ！」
魔術師のサーシャ以外の三人は、首から下が氷漬けになって身動きが取れなくなっていた……
「この魔法はほんとに使い勝手がいいわ」
セラの無詠唱魔術だ。セラは前方の敵が動き出すよりも前に氷の魔術を唱えて、魔術師であるサーシャ以外の三人を見事に氷漬けにして無力化したのだ。
「こ、これが……無詠唱魔術、こんなのって……」
サーシャは今置かれている自分達の状況を分かってはいながらも受け入れられず、その場で呆然と突っ立ち冷や汗をかいていた。
「別に無詠唱魔術は関係ないでしょ？無詠唱じゃなくたって同じ状況になってたわよ……だって、貴方達すっごく弱いんだものっ！」
セラは人を小馬鹿にするような笑みを浮かべてそう言った。
「何、来ないの？…………あっ！もしかして、ビビっちゃった？」
「くッ！」
「早くかかってきなさいよ。どうせ勝つのは私達なんだから……ふふふ、三流魔術師がッ！」
「このッ！！」
サーシャはセラを怒りの眼差しで睨みつけ、手に持っている杖を構えて魔術を唱えようとする……だが。
「あんまり調子乗ん――」
「遅すぎ」
「くッ！？」
セラはサーシャが詠唱を始めるよりも前に、無詠唱で風の魔術を唱えて突風を引き起こし、サーシャを後方へと吹き飛ばした。
「サーシャッ！……クソッ！体が動かねぇ……」
「つ、冷たい……速くなんとかしないと、体がおかしくなっちまう……」
「サーシャ、ちゃん……」
英雄の夜明けの他メンバー達はセラに魔法で氷漬けにされて身動きが全く取れずにいる。
「イルマ、私はあの魔術師の相手をしてくるわ」
「う、うん」
「貴方は……まあ、アイツらは動けないと思うけど……もし動いてきたら……」
「分かってるっ！手足を落として無力化するよ！」
「よしッ！じゃあ、任せたわね！」
「うん！」
イルマにこの場を任せてセラは、先程魔術で吹き飛ばした魔術師のサーシャを追うために風の魔術を唱えて風を身に纏い跳んでいった。
……………
………
「あの女、デタラメすぎるわよっ！……クソッ！……何で、何でこんなことに…………いや、今はあの女をどうにかする方法を考えないと……」
先程セラの魔術で吹き飛ばされてしまった魔術師のサーシャは仲間達の元に戻るため、東地区内の路地裏を歩いていた……
「何とか着地はできたけど……えらく飛ばされたわ。……全く、あの女……絶対に許さなーー」
「ふふふっ！」
「んッ！？」
サーシャが辺りを流し見ながら歩いていると……近くの建物の屋上から急に笑い声が聞こえたので反射的に振り返る……そこには。
「こんなとこでなにダラダラ歩いてんのよ……あんた」
「お前ッ！？」
サーシャが笑い声のした建物の屋上を見上げると、そこにはセラがいた。身に纏う貴族服のスカートを風になびかせながら目下にいるサーシャを冷笑しながら流し見ている。
「…………あッ！分かったっ！アンタ、私と殺り合うのが怖いのねぇ〜！だからビクビクしちゃってるんだぁーっ！」
「くッ！？……震えてなんかないわよッ！！目が腐ってんのか、クソガキがッ！！」
「えぇぇぇぇ〜？何で嘘ついちゃうのぉ？震えてるじゃない、さっきからずぅーっと。もしかして、自覚がないのかしら？ふふふ、可愛いとこあるじゃないっ！」
「お前ッ！！あんまり調子に乗るなよッ！そんなに震えるのが好きなら、私が今すぐ震え上がらせてやるよッ！！」
「ふふ。何、その三下みたいな捨て台詞……私はただこの目に映った事実を言ってるだけじゃない？」
セラは自身の人差し指を目の近くに差して、嘲笑している。
「でも、安心してちょうだい。アンタは私が怖くて怖くてたまらないから必死になって強がってるってのは、よぉ〜く分かってるからさっ！弱い者が強い者に恐怖するのは当たり前の事だから、私は貴方がビクビク震えていたって笑ったりはしないわっ！だから…………いひひっ！」
セラは何か言おうとしたが堪えきれずに笑ってしまう……手で口を押さえてはいるが、その人を小馬鹿にしたような表情を隠しきるのは難しそうだ。
「ふざけるなぁぁぁぁぁーッ！！！これから震えんのはお前だァァァァァァァーッ！！！！」
とうとうサーシャはセラの挑発に耐えきれなくなって、怒りの表情を浮かべながら怒声を放った。
「赤き炎の灯火よ、我の命に従いあの者を焼き放てッ！！ファイアーボールッ！！！」
サーシャはセラに杖を向けて詠唱し、魔術を放つ。
「おっとっ！」
セラは軽い足取りでサーシャの放った魔術が命中する前に、風の魔術を唱えて別の建物へと移動した。
「逃がさないッ！……主なる風よ、我の祈りを聞きたまえッ！ウィンドウェアッ！！」
サーシャはすかさず魔術を唱えて風を自身に纏わせ、地を蹴って跳びセラを追う。
「ふふふ、少しは魔術が使えるみたいね」
セラは建物から建物へと身に纏う風と共に移動し、サーシャも遅れんとその後を追いかける。
「氷結の鋭槍よ、我の命に従いあの者を刺し穿てッ！アイスランスッ！！」
サーシャは自身の目先にいるセラに向けて氷の槍を放つ……しかしセラはそれを一瞥もする事なく余裕の体で回避する。
「ちッ！」
「危ない、危ない」
「霹靂の紫電よ、我の命に従いあの者を撃ち落とせッ！ライトニングッ！！」
「よっとっ！」
サーシャはセラに向けて紫色の稲妻を放った……が、セラは難なく回避して稲妻は建物の壁を無造作に破壊するに終わる。
「惜しかったわね、次は当たるんじゃないかしらっ！」
「くぅッ！」
サーシャはイラつきを抑えるように歯噛みし、セラとの彼我の距離を詰めようと駆ける速度を上げていく。
「うふふ（残念だけど、そんなスピードじゃあ私に追いつけないわ）」
サーシャはセラに近づこうと必死に駆けつづけるが、セラは建物の壁を一切速度を落とさず駆けつづけ、次なる建物から建物へと物凄い速度で跳び移りつづける。
「（何で速度を落とさずにあんな動きができるのよっ！あの女異常だわ！）」
サーシャは追いつくどころか今の距離を何とか維持するので限界のようだ。
「鬼ごっこも飽きてきたわね」
セラはそう呟くと建物の壁を蹴って方向転換、一直線にサーシャ目掛けて突っ込み距離を詰める……
「はッ！？」
サーシャは予想外のセラの行動に困惑して駆ける速度を落としはじめるが、セラはそのままの速度でサーシャに激突せんと突っ込んでいき……
「えいっ！」
「うぐっ！？」
セラはサーシャの肩を踏みつけて近くの建物の屋根の上に着地した。
「ぐぅッ！！」
サーシャも何とか辺りの建物に激突せずに路上に着地する。
「はぁ、はぁ、はぁ……あの、女……なんて事、するのよ……」
サーシャは荒い息遣いをしながら目前の建物の屋根の上でこちらを見下ろしてくるセラを見据える。
「随分と疲れてるようね」
そう言ってセラも路上に降りた。
「それじゃあ、次は私の番ねっ！」
「くっ！」
セラはサーシャに指先を向け、それに呼応するようにサーシャも杖を構えた。
「ふふふ、じゃあいくわよッ！」
「氷晶の防壁よ、我の祈りに応え我を――」
セラが指先から魔術を放とうとし、サーシャはそれを防がんと防御系の魔術の詠唱をはじめて……
「……ッ！」
「守りたまえッ！！アイス――」
セラは指先から一筋の雷線を放ち、サーシャは防御系の魔術を唱える……
「ウォ―――（間に合う、私の方が速いッ！）」
サーシャはセラの魔術を防いだと確信して笑みを浮かべるが、次の瞬間ッ！
「うぐぅッ！！」
なんとセラの放った雷線がサーシャに到達する前に爆裂し、サーシャはそれに巻き込まれて数メートルほど後方へ吹き飛ばされた。
「この程度のことも予測できないなんて……これだから三流は……」
「う、うぅ……何、が……起こっ……て……」
サーシャは全身ボロボロになりながらも何とか立ちあがろうと杖を地面に立てている。
「今、のは……中距離、魔術……ライトニング、ショット……のはず……どう、して……」
「はぁッ？あんた、何言ってんの？」
サーシャが今しがた何が起きたのかも分からずにそんなことを呟いていると、セラが……
「今のがライトニングショットなわけないでしょ、もしそうなら貴方はもうあの世に行ってるわ……それじゃあ面白くない。今のはただ、貴方のノロマな詠唱でも対応できるように別の魔術を使っただけよ」
「別の……」
「ええ。速度は落ちるけど自分の好きなタイミングで雷線を爆裂させることができる魔術よ」
「そんな魔術……聞いたことが……」
「そりゃそうでしょっ！私の自作だから、私しか使えないわ」
「魔術を……作った……？」
「ええ、誰でもできる簡単なことでしょ？」
「…………」
サーシャは自身の知っている常識とのあまりもの違いに言葉が出ず、セラはできて当然当たり前と言った感じだ。
「この程度の攻撃で根を上げたりなんてしないでよねっ！手加減してやったんだからまだ立てるわよね？」
「あんた……異常よ」
サーシャは何とか立ち上がるとセラに杖を向けた。
「ふふふっ！それじゃあ、続きをしましょうか」
「赤き炎――」
「遅いッ！」
セラは指先から中距離魔術ライトニングショットを放って、サーシャの左肩を撃ち抜いた。
「うぐッ！！」
サーシャはたまらず右手に持っていた杖を放し、撃ち抜かれた左肩を押さえる。
「これがライトニングショットよっ！速いでしょ？この魔術は私のお気になのよっ！」
セラはとても嬉しそうに喋る。
「私、は……」
「ねぇッ？早く落とした杖を拾いなさいよッ！」
「うぅ……」
サーシャは左肩から血を流しながらも杖を拾い、セラに向けて構え……
「氷結――」
「だから遅いって言ってるのッ！！」
セラは指先から二つの雷線を放って、サーシャの両の太ももを撃ち抜く。
「あぁぁぁぁぁぁーッ！！！」
サーシャは痛みに耐えられずその場に崩れ落ちた。
「痛ぃ、痛い、痛ぃ……ッ！！」
サーシャは持っていた杖を手放して、撃ち抜かれた太ももを必死に押さえて激痛に耐えている。
「いひひ……おいッ！お前、何寝てんだよッ？早く立てよッ！」
セラは冷笑しながら倒れているサーシャの元まで歩いていく。
「早く立てよ、何なら私が立たせてやろうか？」
セラはそう言うとサーシャの左腕を掴んで体を軽く持ち上げた……
「杖を拾って構えろよ？」
「うぅ…………もう、私……」
「はぁー、ったくッ！！」
セラは拳を強く握り締め、さらにその上に氷の魔術で拳をガチガチに固めてサーシャの顔面を思いっきりぶん殴ったッ！
「アガッ！」
サーシャは仰向けに倒れ込む、その顔にはガラスの破片が所々刺さっている。顔面を殴った時にメガネが割れたからだ。
「はははははっ！いい表情になったじゃないか？」
サーシャは鼻から血を流しながら涙を流している。
「も、もう……許して、お願ぃ……」
「嫌だ、絶対に嫌だッ！！お前はイルマを傷つけた、こんなもので許されるなんて思うなよッ！お前はもっと、もっと苦しまないといけないんだから……」
セラはサーシャからの謝罪を全力で拒否した。セラは怒っている……その顔は怒りの形相そのものだ。
「あ、ぁぁ……」
サーシャはセラの怒りに満ちた顔を見て、恐怖で身震いしはじめる……想像してしまうからだ、これから自分がどれほど恐ろしい目に合うのかを。
「おっ！これは……」
セラはサーシャの杖を拾い、軽く振りはじめた。
「これ、なかなかいいじゃんっ！」
セラは仰向けに倒れているサーシャの顔を冷たい笑みを浮かべながら覗き込む。
「あんた、いいもん持ってるじゃない？これにするわ……」
「あ、あぁ……」
「確か、徹底的にやれ……だったかしらっ！」
セラはエレイムで出会った怪しい人魚アリスの言葉を思い返しながら笑みを浮かべ、両手で杖を握って大きく振りかぶり……そして…………
……………
………
「セラ、まだかなぁー」
現在時刻は午前十一時半を過ぎた頃……イルマはセラが戻ってくるのを待っていた。
「ちょっと遅いなぁー、セラが負けるなんてことはないと思うけど……あたし、心配だよ」
イルマは不安そうな表情を浮かべながら、セラが魔術で風を身に纏って跳んでいった方を見ている。
「さ、寒い……」
「し、死んじまうよぉ……」
「サーシャ、ちゃん……早く、助けて……」
魔術師のサーシャ以外の運命の夜明けのメンバーは、セラの放った魔術で凍ったままだ。
「あはは、あれ……寒そうだなぁ……」
そんな彼らをイルマは苦笑いしながら眺めている……するとッ！
「あぅッ！」
何かが路地裏の方から飛んできた。
「え！？…………あれは……」
魔術師のサーシャだ。体を光の鎖で拘束されて身動きできない状態になっている……いや、恐らく拘束しなくても動けはしないだろう。なぜなら、体中がズタボロだからだ。例えるならば、ボロ雑巾というのがしっくりくるだろう。
「あの人…………セラは？」
「イルマ、ごめんなさい。待たせたわねっ！」
「セラっ！！」
イルマは駆け足でセラに近づく。
「大丈夫？怪我とか、してない？」
「安心して、無傷よ」
「そっかぁ、ならよかったよっ！」
イルマは安心したようで、ほっと胸をなでおろした。
「貴方も大丈夫だった？」
「うん！あの人達はずっと凍ったままだよ」
「あら、そう……まあ、予想通りね……（ほんっと、大したことない奴らだったわ）」
セラは未だ凍ったままの三人を見下すような目で見ている…………そして。
「見なさいよ、あんた。お仲間はみんな無事みたいよ」
セラは足元でぐったりとしているサーシャの頭を杖でつついている……その杖は血が濃く滲んでいた。
「あ、あぁ……みん、な……」
「サーシャッ！」
「よかったっ！いや、大丈夫なのか？」
「サーシャちゃんっ！」
凍った三人はサーシャの生存を喜んでいる。
「よかった……みんなも、無事で……」
サーシャは仲間達の無事を確認したからか、目から涙が流れ出して頬を伝う。
「みんな、私――」
サーシャが何かを言おうとした次の瞬間ッ！轟音ッ！！辺りに衝撃がこだまする。
「あ、ぁぁ……」
サーシャの目前には先ほどまでとは違う光景が広がっていた。仲間達がいた場所は業火で包まれいる。
「ふふ、丸焦げね……火力が強過ぎたかしら、断末魔くらいは聞きたかったのだけれど」
セラはそう言いながら炎が燃え盛っている場所に手を向けている。火の魔術で氷漬けだった三人を焼き払ったのだ。
「あ、あぁぁ……なん、で……殺しは、しないって……」
「ん？私、そんなこと言ったかしら……身に覚えがないわ、貴方の勘違いじゃないの？」
「う、うぅ……こ、こんな……あ、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ―ッ！！！！！」
サーシャは両の目から涙を大量に流しながら目前に広がる光景を見ている。
「しっかり見ておきなさいっ！これが貴方のしたことの結果よッ！こうなった原因は全部、全部貴方が悪いんだから」
「みん、な……ごめん……ごめん、なさぃ……」
サーシャは額を地面につけて泣き続けている。
「ふふ、これが俗にいうあれね。弱肉強食ってやつ」
「弱肉強食？セラ、それってどういう意味なの？」
「まあ、簡単に言えば……あれよ。強ければ生き、弱ければ死ぬってやつよ。この世界の大雑把な常識でもあるわね」
「そう、なんだぁ〜」
イルマは燃え盛る炎を眺めながら、何やらニヤリと笑みを浮かべてその光景を見ている。
「それで、何だけど……イルマ」
「ん？どうしたの、セラ？」
「私はこの魔術師を殺さず、有効活用しようと思ってるのよ」
セラはそう言って手に持つ杖でサーシャの頭を小突く。
「有効活用？」
「ええ。私達は滅び神の祝会と敵対している、奴らは強大よ。少しでも戦力を増やしたいのよ、この魔術師には色々と使い道がある……屋敷に連れ帰って再教育をするわ」
「そう、なんだ……」
「ごめんなさいね、勝手なこと言って……でも、今は戦力を増やしておきたいのよ。いつか滅び神の祝会とも戦うことになるかもしれないし」
セラは少しだけ深刻そうに話した。
「セラがそうしたいって言うんなら、あたしはそれでいいと思うよ」
「イルマ……（ごめんなさいね、貴方には絶対に危害が加わらないようにするから）」
「…………そんなことより、あたしお腹すいちゃったよっ！」
イルマはお腹をさすっている。
「ふふふ、そうね。もうじきお昼だし、この魔術師のことは屋敷の使用人達に任せるとするわ」
セラがそう言うと辺りから何者かが姿を現す。
「この魔術師のことは貴方達に任せるわっ！」
セラがそう言うと屋敷の使用人達は頷き、サーシャを連れてどこかへと消えてしまった。
「あの人達は？」
「私の家の使用人達よ、メルトアにいる時はずっと陰ながら私を護衛してるのよ」
「そうなんだ……（ぜんぜん気づかなかったや……あの人達、相当……）」
イルマは難しい顔をしながらセラの屋敷の使用人達が行った方を見ている。
「じゃあ、食事をしにいきましょうか？」
「うん」
こうしてイルマとセラの二人はこの場を後にし、昼食を食べに行くのだった。
