死の守り神は影に添う ～人×女神×吸血鬼の疑似家族&吸血鬼退治～

人間

日常 上

　そのころ、組合のオフィスでナヨシが電話をとった。都庁のミトラだ。タカノリが優秀なのもあっていつもサボっているように見えるが、なんだかんだ働くやつだ。

「やったんだって？」

　開口一番、それか。とはいえナヨシにもトモエからの報告があっただけだ。詳しいことはまだ入ってきていない。コーヒーを端に寄せてうなずく。

「はい」

「食人鬼を一体、駆除した。そうだな？」

「そのとおりです。例の妖精が見つけたと聞きました」

　今回も死者を出さずにすんだ。ミトラはナヨシたち以上に責められる立場である。上からも市民からもだ。

「これでおさまる……はずがないな」

「少なくとも吸血鬼が一体は残っています。今回のも東京駅のと同一個体か不明」

「……違う個体らしいと」

「ツノが違った。死体がないから確認できませんが」

　つまり食人鬼が複数いたことになる。どちらも例の吸血鬼の眷属か。

「そうか。……人間も捕まってないしな」

　人々の不安が増すなか、かまいたちや吸血蟲のような吸血種も多く見られるようになった。窃盗強盗など人間の事件もいくつか起こっている。例えば先日の殺人だ。捜査の結果、犯人の身元は特定されたが、いまだ確保に至っていない。被害者との接点はなく、通り魔だと思われる。

　それからミトラが思いだしたようにつけ加えた。

「そうだ、猟友会にひとり頼んだ。名手だそうだ。明日にでも来ると思う」

「銃か。わかった」

　警察からも銃使用の許可がおりた。地面に消える食人鬼相手では、銃を使っても解決は難しいだろうが、単純に人手が増えるのはよいことだ。

「まあいい、記者会見はこっちがするさ。責められるのはまかせとけ」

「それは助かります」

　ともかく、食人鬼は不死の化け物ではない。倒そうと思えば倒せる害獣にすぎない。

　シガンとコウはまだ眠っている時間だった。

　アオは玄関の前で前後左右に足を踏み、ぐるぐるとその場でまわった。吸血鬼や妖精は迷路が苦手だ。人間の後をついて来ても、簡易な迷路を作るだけで家に入れなくなるという。本当かどうかは知らないが作法としてある。

　それからポケットからこよりを二つ出し、よりをといた。これもまじないだ。ひととおり儀式がすんでから玄関を開ける。その後ろからユエンは普通に入ってきた。

　靴を脱いで、アオはこの妖精をよく知らないことに気づいた。彼女に帰る場所はあるのだろうか。特に詮索する気はなかったが、思いがけず疑問が口からもれた。

「ユエンさんはどっから来たの？」

「どこ、か。今は北海道の港町、坂近くに身を置いている」

「へえ、そこの神さんなんだ」

「いや？　私が神だったのは、ずっと遠いところだ」

　そう言ってユエンは懐かしげに目を細める。アオは遠いという言葉にひっかかった。そこが故郷と呼べる場所なのだとしたら、寂しくはないのだろうか。それとも神や妖精というのはそんな感情をもたないのだろうか。

「……帰りたいとか思わんの？」

「我々のいられる隙間はまだある。困っていないよ」

「そっか……」

　ユエンは自分は神だと言ってはばからない。そして実際、神であろうとしているように見える。吸血鬼や妖精は人間と話ができるのにわかりあえないという。そうなのかもしれないし、そうではないのかもしれない。確かめられるほど、アオは彼女のことを知らない。

「人間は変わるが、我々はそう変わらないものだ」

　ユエンは少しだけ眉をさげた。それからすぐにいつもの人懐っこい表情になる。

「アオの帰りたいところはどこだ？」

「……別にないなあ。いつだってそこで生きるしかないだろ」

「ほう？　そういうものか？」

　ユエンの目が素直に疑問を形作る。ぴくりと一瞬、アオの手が止まった。しかし平然を装ったまま、とらえどころのない調子で話をそらす。

「お、サトイモさんみっけ」

　キッチンの鍋を開けるとサトイモの煮物があった。アオは煮物をすると焦がすのでこれは嬉しい。シガンが作ったのだろう。そろそろ痛みも引いてきたと聞いている。

　その後ろで、ユエンが納得できないように首をかしげた。

　そんな会話など、コウが起きてくるころにはなかったことになっていた。

　朝のニュースでは食人鬼一体を駆除したと報道されている。アオは煮物をテーブルに出しながらそちらを気にしていた。今のところ新しい情報はない。

「で、どうだったんだ」

「んー？　ただの食人鬼だよ、食人鬼」

　地面に潜ろうとするあたり普通の食人鬼ではないのだが、まあそれでいいだろう。

「なんだ」

「なんだって言われてもなあ……」

　深く聞いてほしかったわけではないが、実際にケガした人がいて「なんだ」もなにもない。食人鬼だって元は吸血鬼に殺された人間だ。

「吸血鬼はもっと強いのか？」

「まあ、そりゃ……やっかいなもんだな」

「ふーん……」

　シガンは不満げだったが、思いのほかあっさりと引きさがった。そのほうがいい。人は人、吸血鬼は吸血鬼だ。

　さて、食後になるとコウはまた絵を描きはじめた。大きな丸、小さな丸、四角、三角とさまざまだ。それは赤だったり、黄色だったりして、いくつも重なっている。アオがのぞきこんで、にこにこと声をかけた。

「おー、いっぱいだ。上手になったなあ」

「じょうず？　うん、じょうず」

　コウはとても嬉しそうだ。もっと描こうと色鉛筆をとって、ぐいっと線を引いたとたんなにかが飛んだ。見れば芯が折れてなくなってしまっている。

「シガンさん、なんか削るのない？」

「あるぞ」

　シガンが出してきたのは小さな折りたたみナイフだった。

「……削り機とかないの？」

「そっちのがいい」

「ふーん……。コウくん、見てな」

　チラシを敷いて色鉛筆を削る。力を入れず少しずつ優しく削ってやる。シャッシャッとリズムよく刃を動かし、芯を短く作りだした。木クズがくるりくるりと丸まって落ちていく。興味をもったのかコウがナイフの近くに手を出してきた。

「シャシャシャのシャーってな。触んないで、痛いよー」

「いたい？」

「そう、痛いの。怖いよ。だから、おっちゃんがやったるからなー」

「いたいの……？」

　コウは一度手をひっこめた。けれどもアオが色鉛筆を箱に並べている間、どうしても気になって置いてあったナイフをつかんだ。きらきらして先がとがっている。そうっと先端に触ってみた。

「あー！」

　見ていたシガンが叫んだ。コウを止めようとしたのだが、逆効果だった。驚いたコウの手がすべり、指に刃が当たる。「嫌だ」と反射的に思ってコウはナイフを落とした。悲鳴は声にならなかったが、ひどく泣きそうな表情になっている。

「ごめん、しまっときゃよかったな。痛かっただろ？」

　アオはコウの手をとる。血は出ていないし傷もないが、顔が「痛い」と言っていた。

「……いたい」

「痛いか、そうだな。それは『痛い』ことだ」

　そのむこうでユエンは他人事のようにくすくすと笑った。まるで「それはよかった」と言っているみたいに。

「そんな……痛いのは嫌だろ。刃物は気ぃつけてな」

「……うん」

　痛いと瞬間的に思ったことと「痛い」という言葉、そして怖いから嫌だという気持ちがつながった。今までぼんやりとしていた感覚が、はっきりとした形をもった。

「痛いの痛いの飛んでけー。飛んでった！　……ほら、もう大丈夫」

　アオがコウの手をなでなでしたあと、窓のほうに飛ばした。痛いという感覚は消えている。嫌だったのに、痛いとわかったことが不思議と気持ちよかった。

「うん」

「刃物渡すときは、しまってから。相手が痛くないように」

　アオは刃をしまうところを見せてシガンに返した。そして色鉛筆をコウに渡す。

「ほい。じゃ、たくさん描こっか」

　色鉛筆を握って動かすとまたきれいな色が生まれた。それはとても鮮やかだった。

　アオが寝た後も、コウは絵を描いている。いろいろ考えていたが、思いついたように黒い丸に三角の耳をつけた。ぐりぐりと目を入れれば犬のようになる。

「できた！」

「おお、できたな」

　トイレと風呂の掃除を終えたシガンが顔を出した。まだひきつれるような感じは残っているが、このくらいならできるだけ動いたほうがいい。いいかげん、アオにだけ買い物に行かせるわけにもいかない。

「うん。ゲン、できたの」

　それからゲンの横に人の顔を描いた。顔と言っても円のなかに三つの点があるようなものだが、なかなか「らしく」みえるのは面白い。四本突き刺さっている長い線は手足だろう。じつにアクロバティックな動きをしている。

「あか、とあお……」

　赤。そして青。それから黄色、ピンク、緑。色とりどりの線をスケッチブックに広げていく。コウはすっかり集中していた。彼だけの世界に入りこんでいる。

「……いいなあ、子供は好きにできて」

　ぽつりとシガンがぼやいた。絵には意図が必要だ。それがラクガキと絵の違いだから。絵とは嘘をつくことだと誰かが言った。シガンの右の小指はちょっと曲がっていたが、これをそのまま描くと「人間の手はそうなっていない」という。

　シガンは嘘をついてつき続けて、なにが嘘で本当なのかわからなくなった。嘘をつく意味がわからなくなった。描きたいものなんてどこにもなくて、そんな自分に嫌気がさす。なのに見ないふりしてごまかし続けてここまできてしまった。

　吸血鬼と出会って、これこそ嘘偽りなくすごいものだと思った。こざかしい意図なんか吹っ飛んでしまうくらいすごいものだと。だから描こうとした。そうしないといられなかった。描かなければ、なにかが切れてしまう気がした。

　そのシガンの後ろから、ようやく起きてきたアオが顔を出す。「おお、これ、ゲンちゃんか？　よくできたなあ。似てる似てる」と褒めてからシガンに声をかける。

「シガンさん、買い物行ってくるよ」

「ああ、ぼくも行くよ。コウくん、行くか？　ずっと家ん中というのもなんだし」