27.黒鎧のルーク
今回からルカ視点です！
間に合った。いや、間に合ってるのか？ 僕は広間を見渡し、状況を把握する。
敵のアンデッドモンスターは、玉座の男の背後でうめき声を上げながら、立ち並んでいる。おそらくセシルの前にいる男がリーダーで、動かないように命令しているんだろう。
そして、この部屋にいる人間は緋色の不死鳥と灰色の熊の冒険者たち。なぜかリーダーであるルシウスとヴェルディの二人はいないが、それ以外はちゃんと生きてるみたいだ。セシルも間一髪で助かっている。
「お前は何者だ？ こいつらの仲間か？」
「仲間などではない。俺は馴れ合うつもりはないんでな」
『ぷぷぷぷ……ルカさん、その一人称は無理がありますって……』
うるさいぞリーシャ。僕は他の冒険者たちに正体がバレないように、一人称を俺に変えて、リーダー格の男の問いに答えた。慣れない口調だからキャラづくりが大変だ。
＊
街に出る前、僕たちはギルド職員のお姉さんに絡まれていたわけだけど……作戦会議でメイカがこう言ったのだ。
「ルカさん、漆黒の烏って知ってますか？」
「あ、掲示板でちょっと見た気がする。でも詳細は知らないや」
「最近現れたS級冒険者パーティの名前なんですが、まだパーティメンバーが姿を見せていないらしいんですにゃ。そこでですね……」
メイカは自信満々な表情で。
「ルカさんが漆黒の烏のリーダーになりすますんですにゃ！」
「ええっ、そんなことしてバレたら大変なことになるよ！」
「大丈夫ですって！ なにやらそこのリーダーは黒い格好をしていると噂で聞きますから、レティさんに黒い鎧になってもらって、顔を隠せばいいんですにゃよ！」
『それなら出来そうね』
確かになりすますことはできるかもしれないけど……バレたら怒られそうだなあ。最悪、冒険者を辞めさせられるんじゃないか。でも緊急事態だしなあ……うーん。
＊
というわけで、僕は漆黒の烏のリーダーになりすましてこの現場にやってくることができたわけだ！ あとでバレたら謝ろうっと！ もうやっちゃったからむしろ清々しい気分だッ！！
「今、この女をグールにするところなんだが……邪魔するならばお前の相手もしてやろうか？」
「ああ、それでは遠慮なく、邪魔させてもらおうか！」
リーシャを手に持ち、一気に間合いを詰める。剣を振り下ろすと、男は杖を横向きにし、僕の攻撃を防いだ。
しかし、僕たちの方が力は上だ。男は杖で衝撃を殺しきることができず、地面を思いきり蹴って横に回避することで威力を殺した。
この瞬間、男はセシルから離れている。僕は急いでセシルを抱え、緋色の不死鳥のメンバーの一人に彼女を渡す。
「この少女を連れて逃げろ。上のモンスターは全て俺が倒しておいた。上に行けば他のパーティと合流できるはずだ」
「は、はい！ わかりました！」
かつてのパーティメンバーたちは、さんざん馬鹿にしてきた僕に敬語を使い、広間から去っていった。
リーシャによる攻撃を受け止め、躱した男は真っ白な目で不思議そうに僕を見つめる。ローブのフードで表情はよく見えないけど、なにやら驚いているようだ。
「貴様……何者だ？ 余に力で押し勝つとは……」
手のひらを開閉し、男は再びこちらに向き直る。
「我が名はエルドレイン。かつて王だった者だ」
「俺の名は………………ルークだ」
『プププッ……なんですかその間は！』
『リーシャ、笑っちゃ駄目』
『せっかくのカッコいいシーンが台無しじゃ。アホじゃの～』
神器ーズうるさい！ 僕だって頑張ってキャラづくりしてるんだから、もう少しお静かに！
「ルークか。覚えておこう、その名前を。余に一瞬でも不覚を取ったのは貴様が初めてだ」
「――いや。覚える必要はない。お前はここで死ぬ運命だ、過去の王よ」
『それはちょっとカッコいい。興味あるわ』
僕が即興で考えた軽口を聞いて、エルドレインはクククと笑い始めた。
「面白い。貴様ならば余を楽しませてくれそうだ」
「エルドレイン。なぜアンデッドを人の世界に放つ？」
「大した理由ではない。この世界の王となる前に、我が宝物を少し試してみたくなってな」
そう言って、エルドレインは手に持った杖を撫で始めた。
「これは召喚杖アンデッドクリエイション。我が魔力を糧として、従者を召喚するものだ。目覚めてから何度か、使っているのだがね……」
あの杖がアンデッドを召喚していたのか、じゃあ街が大変なことになった原因は、やっぱりアイツなんだ！
「エルドレイン。お前が人類の生活を脅かすならば、俺がそれを止める」
「威勢のいいことだ。だが……今の状況でそんなことが言えるのか？」
エルドレインの後ろには、たくさんのアンデッドモンスター。まさに魑魅魍魎といった感じだ。数で言ったら、大小合わせて50は超えているだろう。
「こやつらはさっきまで人間だったわけだが、今ではすっかりグールとなっているぞ。そうだ、まずはこの二体と戦ってもらおう」
エルドレインが指示を出すと、二体のグールが前へ出てきた。気になるのは、さっきまで人間だったという発言だ。
そう言えば、さっき見た感じ、パーティメンバーの中にルシウスとヴェルディの二人がいなかったけど……まさか、この二体は、その二人なのか！？
僕は慌てて＜サンシャイン＞を発動した。
▼▼▼
ルシウス・バルター（グール状態） レベル33
スキル
＜速度上昇 特大＞
自身の素早さを2倍にする。
ヴェルディ・アーマード（グール状態） レベル34
スキル
＜攻撃力上昇 特大＞
自身の攻撃力を2倍にする。
▼▼▼
やっぱり……このグールたちはルシウスとヴェルディだ。
決していい思い出がある二人ではない。特にルシウスは僕のことを殺そうとした張本人で、これまでも僕のことをさんざん嫌ってきた。
でも……だからと言って殺すのは抵抗がある。こんな姿になってしまっても、同じ人間だからだ。
「ルシウス！ ヴェルディ！ 聞こえないのか！？」
「グオオオオオオオ……」
「ウゴオオオオオオオオオ！！」
二人に声をかけるが、会話をできそうにない。グールとなった二人は僕に襲い掛かってくる。長い爪を振り回し、僕のことを切り裂こうとしている。
「どうした！？ 人間同士で情が移ったか！？」
エルドレインに言われ、僕は鎧の内側で下唇を噛んだ。図星で悔しかったからだ。
『ルカさん、攻撃しないと！』
わかっている。でも割り切れないんだ！
攻撃を避けるのは容易い。二人とも、僕よりかなりレベルが低いからだ。――でも、僕にはどうしても反撃ができない！
「ウオオオオオオオオオ！！」
心なしか、二体のグールの声が二人の泣き声に聞こえてくる。自分の感情をどう表していいのかわからない、異形の怪物の慟哭。どうしてもそれが耐えられなかった。
『ルカさん！』
その時、リーシャが声を上げた。
『グールになってしまった人間は、もう元には戻りません。そして、あの叫び声は彼らが苦しんでいる声なんです！ ルカさんが彼らを倒さないと、二人だけじゃなく、これからもっとたくさんの人が苦しむことになるんですよ！？』
僕が二人を倒さず、エルドレインを見過ごせば、もっとたくさんの人がグール化して苦しむかもしれない……それは嫌だ。
「……すまない、ルシウス、ヴェルディ」
僕は剣を横一閃し、二人の胴体を切り裂く。一瞬で真っ二つになった二人の裂け目は浄化され、じわじわと崩れて灰になった。
「……絶対、この一瞬を忘れない」
僕は剣の切っ先をエルドレインに向けた。
「俺はお前を許さないぞ、エルドレイン！！」
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