2.光も差さないような地下で
ポツリ、ポツリと雫が水面に落ちる音が聞こえる。
鼻をつくような臭いで、僕は意識を取り戻した。
「ここは……？」
確か僕はルシウスに体を掴まれ、ダンジョンに空いた穴につき落とされて……そこまで考えた時、鼻に流れこむ強烈な悪臭が気になった。
自分の周りを見回してみると、辺りには生ごみが散乱していた。そうだ。僕はルシウスに突き落とされて、ここにたどり着いたんだ。
どうやらあの穴はゴミ捨て場として使われていたらしく、僕の体の下には生ごみが高く積み上げられている。このゴミたちが、空中で意識を失った僕の体のクッションになってくれたらしい。幸い、僕は少し痛みを感じる程度で済んでいる。
とにかく臭い。そして汚い。僕は体についたゴミを取り払い、異臭を放つ山からよろよろと歩き出す。
ここはどこなんだろう。光は一寸も差してこないし、辺りは湿った岩の壁に囲まれているので、ダンジョンの中であることはわかる。問題なのはここが何層なのかだ。
ダンジョンはいくつかの層になっていて、地下に進めば進むほどモンスターは強くなっていく。体感的にはかなり奥深くまで来てしまったような気がする。当然だが、実力がない僕が勝てるようなモンスターはいないだろう。一瞬でなぶり殺しだ。
パーティーの『追放者』としてはおあつらえ向きな場所だと思う。光は射してこない、ゴミだらけの地下。こんなところにいるのはドブネズミくらいだ。あと少し打ち所が悪かったら死んでいただろう。生きているか死んでいるのかすらわからない、そんな状態だ。
まさかルシウスが僕を殺そうとするなんて。彼や、他のパーティーのメンバーから邪魔だと思われているのはわかっていた。それでも、自分から脱退を申し出ればわかってくれると思ったのが……それは甘かったようだ。
彼の言葉を思い出す。『いいか、俺たちは世界一の冒険者パーティーを目指しているんだ。そのためにもお前の存在は邪魔だ。才能のないやつが生きている資格なんてないんだよ』。
才能がないから生きる資格がない？ ふざけた意見だ。思い出したら、物凄く腹が立ってきた。
……しかし、ここからじゃそれを説明することなんてできない。怒りは予想以上にスッと収まり、逆に虚しさが襲って来た。
こんな真っ暗な場所で死んでいくのか。せめて、大好きな武器や防具たちが近くにあればなあ。有り余るほどの財宝や、人から羨ましがられるような能力はいらない。ただ、もう少しだけ装備品たちに携わっていたい人生だった。
そんな後ろ向きなことを考えながら歩いていると、ゴミの中に一本、片手剣が放り捨てられているのが見えた。僕はそれに歩み寄り、拾い上げる。
ボロボロで、ところどころ錆びている。だけど形は綺麗だし、どこか心惹かれるものがある。何よりこんなゴミ捨て場に置かれているのがよかった。自分もこの剣も、この世界から必要とされない存在だ。なんだか親近感が湧いてしまう。
『ねえ、あなた！』
ボロボロの剣を持って、歩きだそうとすると。どこからともなく女性の声が聞こえてきた。
「だ、誰っ！？」
ビックリして辺りを見渡すが、自分以外に人はいない。聞き間違えじゃなかったぞ。まさか、人の言葉を喋るモンスター！？
『あなた、もしかして私の声が聞こえるんですか！？』
「聞こえるよ！ どこにいるの！？」
返事をするが、誰が喋っているのかはわからない。まさか、この剣が喋ってるとか……？ いや、そんなわけ――
途端、僕が持つボロボロの剣が白い光を放つ。
「うわっ！？」
暗いところでいきなり発光が起きたものだから、僕は驚いて剣を離してしまった。
「いてててて……もう、いきなり投げるなんてひどいですよ……」
数秒して光が収まると。さっきのボロボロの剣があった場所に、一人の少女が尻餅をついていた。
サラサラとした金色のポニーテール。ミルクのようにきめ細かで、真っ白な肌。透き通った碧眼でこちらを見ている。洞窟に射しこんだ一筋の光のような、美しい少女だった。
「え……君、どこから出てきたの！？」
「どこって、あなたがこんなことしたんじゃないんですか？ まさか私が人間の姿になってしまうなんて、ミラクル起こっちゃってますよ！」
……ミラクル？ 待って待って。全然話がかみ合わない。突然の出来事に、思わず口をポカンと開けてしまった。金髪の少女は小首を傾げてきょとんとしている。
「もしかして、君はさっきの剣……なの？」
自分でも何を言っているのかわからないが、それ以外に答えはない。だって剣が消えて女の子が現れたんだもん。
「はい。そうですよ！ 私は『聖剣エルリーシャ』と申します」
少女は快活な笑顔を浮かべながら、さも当たり前のように答える。
「僕はルカ・ルミエールって言うんだ。えーっと、よろしくお願いします？」
「はい。よろしくお願いします！」
困惑する僕に、光の聖剣エルリーシャさんはペコリと恭しく頭を下げた。
「ルカさん。私が人間の姿になったのは、あなたのスキルか何かなんですか？」
「僕のスキルは＜アーマー・コミュニケーション＞って言って、武器の気持ちがわかるっていうか……そんな感じなんだよね。だから武器が人間になるなんてことはないはずなんだけど」
「なんだか無関係とは思えないスキルですね。武器の気持ちがわかるなんて」
「でも、そんな大したスキルじゃないんだ。どこが壊れやすくなっているとか、どこを修理してほしいとか……」
＜アーマー・コミュニケーション＞は、剣がいきなり人間になって喋り出すなんて便利なスキルじゃない。武器と会話が出来ると言ってもぼんやりとだし、彼女のように剣が話しかけてきたのは初めてだ。それは10歳のころにスキルが目覚めてからの6年間でよく理解している。
「逆に聞きたいんだけど、さっき言ってた『聖剣エルリーシャ』ってどういう意味？」
「そのままの意味ですよ。私は神器級アイテム、聖剣エルリーシャです。さっきまでの私の姿を見たでしょう？」
――この世界の装備品は、いくつかに階級分けされている。
一般的に流通している装備品である『天使級』から階級が上がっていき、『大天使級』、『権天使級』などの階級を経て、最高ランクの『熾天使級』まで九段階がある。『神器級』はさらにその上。
下から3番目の『権天使級』の装備ですら、一流の冒険者が持っているようなものだ。『神器級』なんて言ったら、神話の時代に用いられていたようなアイテムなはずなんだけど。
「君は『神器級』の聖剣で、女の子で、このダンジョンの地下にいて……？」
目を輝かせながら『信じて！』とでも言うようにコクコクと頷くエルリーシャの顔を数秒見つめて。
「嘘だあ。信じられないよ」
「ひどいですよっ！！ なんでそういうこと言うんですか！！ ガウッ！！」
ふくれっ面で怒るエルリーシャ。頬をプクっと膨らせてジト目でこちらを見てくるのも可愛い。そういう人間臭いしぐさがますます信じられないんだよなあ。僕が必死で謝ると、彼女はゴホンと咳ばらいをして。
「しかし、信じられないと言っても仕方ありません。私も初めてのことなので理解できていないのですが……こう考えるのはどうでしょうか？」
エルリーシャは人差し指をピンと立てて。
「ルカさんのスキルが『真の実力』を発揮したということです！」
「真の実力？」
「はい。＜アーマー・コミュニケーション＞には、『神器級』アイテムを人間にする能力がある……とかですね」
確かにそれならつじつまが合わなくもないけど……いきなりそんなこと言われても、色々飲み込めないよなあ。
こうして、光も差さないようなダンジョンで、僕と聖剣エルリーシャは出会ったのだった。
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