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死神佐平　３

　男は、サイドボード横の、クローゼットの扉のところで目を止めた。

　まだ腐臭はしていないが、クローゼットの奥から漂ってくる死の匂いを、男の鼻はしっかりと嗅ぎ分けることができた。

　この部屋の主（あるじ）が死体となって、クローゼットの下段に押し込まれているのである。

　死体のある部屋で男は一晩、と言っても昼間ずっと寝ていたから、一昼（ひとひる）過ごしたことになる。

　別に、気持ちが悪いとは思わない。

　死の匂いがしている方が、落ち着くぐらいだ。

　死の匂いを嗅いでいるうちに、嫌な夢の余韻を拭い去ることができたが、もう暫くの間、男は動かずにいた。

　男は、夜が近付くのを待っていたのだ。

　寝る前と変わらず、男の腹はまだ空いていた。

　一人分の命を一滴残らず吸いとっても、空腹はおさまらなかった。

　八百年間にも渡って男は、ある場所に閉じ込められていたのだ。

　そこでは、時間もなく眠りもなく、全てが漠としていた。

　そんな中、あるのは己だけであった。

　どれだけ叫んでも暴れても、誰とも会うことも、他者（ひと）の声を聞くこともできないのだ。

　それが、男が意識を失くす時まで、未来永劫続くのであった。

　男の中に、閉じ込められていた時の恐怖が甦る。

　男は深く呼吸して、もう大丈夫だと自分に言い聞かせた。

　もう逃げ出せたのだ。

　自分がいるのは、何も怖れるもののない世界だ。

　人間達が、無防備そのものに暮らす、安全な場所なのだ。

　男は実は、人間ではなかった。

　日の光を嫌うところからして、化け者染みていることだろう。

　男は、冥府と呼ばれる、人間の住む世界とは違う世界からやってきた。

　男の外見は、ごく普通である。

　茶髪の、二十代前半。二十二、三才ぐらいだろうか。少し痩せぎすだ。

　瞼が浮腫（むく）んでいるのは、寝起きの所為だった。

　まだあどけなさの残る顔の顎には、うっすらとヒゲが伸びてきている。

　男は、パジャマ代わりのスウエットの上下を着ていた。

　服は、この家の本当の持ち主のものだ。

　この服の持ち主は、男に食い殺されて、クローゼットの中で死んでいる。

　男の本当の姿は、こんな姿ではない。

　単に怪しまれないよう、変化（へんげ）術で人間の姿をとっているだけだ。

　人界に降りてきて、まず男が初めにしたのが、人界での隠れ蓑に使う人間を物色することだった。

　餌ならば選り好みできるほどだったが、食べ物よりもまず、人界に人間として潜り込むことが、男にとっての先決だったのだ。

　とある盛り場で、この家の主を見つけて、後をつけてこの家まで案内させた。

　カギを開けて部屋に入るところで、襲って殺したのである。

　相手は声一つ立てられず、殆ど苦しむこともなく死んだ。

　血も出ない。

　死体は奇麗なものだ。