河童与之助 １２
檻に閉じ込められた者は、キェーッとこの世のものとも思われない叫び声を上げた。
河童子の与之介である。
与之介は檻の柵を握りながら、無念げな声を上げた。
「こ、これは。罠だったのか」
与之介が力の限り柵を揺らしても、檻はビクともしない。
河童子は、身長は百二十センチほどで、骨と皮ばかりのような外見をしている。
顔は平べったく、凹凸がない。
鼻の穴だけで鼻はなく、口は裂け目のようだ。
目は、カエルのような真円をしていた。カエルの瞬膜と同じで、瞼は下から上に閉じる。
一目見ただけで、人が思い描く河童の姿と、実際の河童子が違うことに気付くだろう。
まず、全身に茶色の毛が生えていて、ちょうど水に濡れたカワウソのように見える。
手や足には鋭い爪――攻撃用ではなく、急流などで石や地面に爪を食い込ませる為のものだ――と、水掻きがある。
河童子は、腕や足の様子から、カワウソと言うより猿と間違えられるかもしれない。
与之介はとり乱した様子だったが、静かに佇んでいる宮にハッと気付くと、腹立ちも露わに柵を揺さぶったのだ。
動物園で、檻を揺さぶる類人猿の姿に、よく酷似していると言えよう。
「しまった。水宮ではないか」
与之介は、柵を叩いたり噛みついたりするが、元より壊れるものではない。
いや、千年前であればまだしも、与之介も長い間、神名帳に閉じ込められて力が落ちている。
「まさか、貴様が人界に来るとは」
与之介は、人界にさえ逃げれば安全と高を括っていたようだ。
「貴様がおらぬことを知ったら、冥府の奴らは今こそと暴れることだろうに。既に冥府は滅茶苦茶かもしれないぞ」
その言葉に宮は、初めて与之介に声を掛けた。
「知らせるような、愚かな真似をすると思うか？」
ありきたりのＴシャツと半ズボン姿の男の子ではなく、そこにいるのは間違いなく、冥府の最高統治者である、水宮司その人であった。
宮は、幼い子供ではなく、深い叡知を持つ、不老不死の妖かしなのだ。
「忌々しい。一度ならずも二度までも、貴様に謀かられるとは」
以前に与之介を捕縛したのは、宮である。
その千二十二年前と今も、宮は何一つ変わっていなかった。
与之介も、神名帳に封じられていた為に見た目は変わっていない。
ほんの少し話を聞いただけでも、与之介が内面に一つも変わりがないことを、宮は見抜いていた。
宮の顔には、温かみの破片もない。
与之介に与える赦しはないと、宮は恩情は見せなかった。
