68/312

河童与之介　３

　青山も相馬（そうま）も小走りになって、男の子の側に駆け寄った。

　もう、九時を過ぎている。

　塾か習い事の帰りかもしれないが、子供がウロウロしているような時間帯ではない。

「坊や、どうしたんだ」

　暗がりになっていて見えなかったが、男の子は一人ではなかったのだ。

　水溜りを挟んだ反対側に、しゃがんでいた男には、青山も相馬も気付いていなかった。

　突然、暗がりに男が浮かび上がったように二人には見え、青山と相馬は肝を潰す。

　ただし、もちろん相手は幽霊ではなく、人間の成人男性の姿をしていた。

　足だって当然、ついている。

　暗がりに屈み込んでいたのは、小柄な男と細長い男の中間、平均的な身長より少し高めの、二十代の半ばに見える、髪を派手な金髪に染めた若者だった。

　髪色はともかく、若者は白いTシャツの上に半袖のチェックの赤いシャツ、黄土色のチノパンといった、ごく普通の出立ちをしている。

　その若者が癇走った声で、

「坊やとは何事であるか。この方は、畏（かし）こくもおそれ多い水ノ宮司様なるぞ」

　と、舌も噛まずに言ってのけたものだから、経験豊富の年上の刑事である青山の方も、思わずタジタジとなってしまった。

　頭の中一杯にハテナマークを飛ばしながら、青山は男の子の顔を覗き込んで、窺うように、

「水宮、司君？」と、聞いた。

　ミズノ、ミヤツカサで切るのではなく、ミズノミヤ、ツカサと切ると、確かに名前のように聞こえる。

　司君と呼ばれた男の子は、青山ににっこりと微笑みかけると、こっくりと頷いた。

　水宮司という言葉を知る者であれば、彼が坊やなどでなく、冥府の最高責任者である、不老不死の妖かしであることが分かるだろう。

　宮は、暗がりにいた男に手を伸ばして腕を掴むと、自分の側に引き寄せた。

　そして、

「お父さんは、売れない脚本家で、今は時代劇の脚本を書いているのです。そのため最近は、寝ても覚めても宮様や御家来、捕り方などで一杯なのです」

　と、子供らしい声で、スラスラと言った。

　青山と相馬は、はぁと気の抜けたような声を出すと、互いに顔を見合わせる。

　どう受け止めていいのか、青山と相馬はいまいち分からなかったようだ。

　理解できないことを前にすると人間は、現実的なことで、その場を繋ごうとするものだ。

　夢でも見ているような気分のまま、まだ若い方の刑事――相馬が「お名前は？」と、職務質問する時のような、いつもの調子を心がけて聞く。

　名前を問われて、宮と行動を共にしていた男は、

「しろがね」

　まで言ったところで、宮に強く手を握られた為に、ハッとして口を噤む。

　銀、こと銀丸（しろがねまる）も、さすがにまずいと思ったようだ。