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冥府　６

　宮の夭徳（じんとく）によって、罪を改めた罪夭も多いし、宮仕えを希望する者もまた引きもきらないのだった。

　どれだけ宮の徳が高く、下々の者にも目をかけるからと言って、それに甘えてしまっては、宮の苦労がいや増すばかりである。

　そのため男は、一侍従如きが宮を煩わせてはならないと、宮付きの侍従の数を制限しているのだ。

　男が特に選んだ数名の侍従の中で、幼い子のいる者が一夭いる。

　その者は、子が笑うようになりましたとか、歯が生えて参りましたなどと言って、宮を楽しませていた。

　そのような些細なことを聞くだけで、宮は嬉しそうにする。

　内宮（ないぐう）の奥にこもって仕事に追われている為に、色々な者と触れ合う機会が少ないからだ。

　小さい子など、この水ノ宮にはいない。

　姿形だけで言えば宮こそ、この水ノ宮にいる唯一の童（わらべ）と言えた。

　男は、妻帯をしていない。男の兄弟は、四人までが既に世帯を持っている。

　長男である男と、下の弟達がまだ片付いていなかった。

　但し長男ではあっても、水ノ宮の侍従頭（じじゅうがしら）といった名誉ある役職にある男に、母も嫁をとれなどとは言わない。

　一族の年寄り連中からも男は、ひたすら宮に仕えることだけを求められていた。

　水ノ宮でのお務めが、男の一族では最優先事項に当たる。

　務めに響くと言えば、男のように婚期を逃しても、非難されることはない。

　もし男に女姉妹があって、その姉妹も水ノ宮に仕えていたとすれば、行かず後家になっても何も言われない。

　現に、そうした大叔母が男の一族にはいる。

　下から二番目の弟は、今では御書（ごしょ）係をしているが、登用試験を受けられる年になるまで、家事手伝いの一切を引き受けなければならなかった。

　上の兄が登用を受けるごとに、順々にその仕事が回ってくるのだ。

　登用試験に受かるまでは、試験勉強の為に家事手伝いの免除を願い出ても、ただの甘えとしてとり合っては貰えない。

　その弟が水ノ宮に仕えるようになって間もない頃――もう八年からなるが――休暇で家に帰った時、后（ひる）まで寝ていても、母は文句一つ言わなくなったと面白がっていたものだ。

　年中無休の宮に合わせて、男も休みをとらないので、実家に帰ることも少ないが、帰れば必ず賓客扱いを受けることになる。

　男が、水ノ宮に代々仕えてきた中で、一族の中、最も高い位まで上り詰めたからだ。　

　そのような家の事情を、宮に話しても仕方がない。

　その話を聞けば宮は面白がり、反面胸を痛めることに繋がっただろう。そして、更に彼らの一族に目を配ることになった筈である。