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冥府　脱書　４

　猫又のお吉（きち）、通り名をお吉桜(ざくら)。

　これは、不老不死の妖かしの肝（きも）を食えば、己も不老不死になれると愚かな考えにとりつかれ、不死の妖かしの肝（内臓）を生きながら食った咎（とが）で、捕らえられている。

　犯行の現場に、桜の花弁のような血模様をペタペタと残しておくことから、お吉桜なる通り名がつけられた。

　この猫又のお吉、火と水の宮の二夭（ふたり）の肝さえ狙っていたと言うのであるから、全く世にも恐ろしい妖かしである。

　しかしお吉桜が甦ることはもう決してないので、夭々もこれで枕を高くして眠れるというものだろう。

　十妖（じゅうよう）の中で、女の妖かしは、猫又のお吉の他に、雪女郎のおりんがいた。

　この雪女郎のおりんは、まだ絵となっておらず、神名帳（しんめいちょう）から抜け出していた。

　がしかし、雪女郎のおりんは雪嵐を連れているので、見つけるのは容易である。

　おりんは、辰が雲を集めて雨を降らせたことで、雨を避けなければならなくなってしまった。

　雪女郎は、雨を嫌う。

　普段であれば高い湿度を利用して、己の体の周囲だけ雪で包んでいる。嵐となると、雪が吹き飛ばされるので、嵐を雪嵐に代えて、雨をやり過ごすのであった。

　おりんがいるのは、雪嵐の中心だ。

　そのため水呑童子（すいてんどうじ）は、雪嵐さえ見つければよかったのである。

　雪女郎のおりんは、ずっと水呑童子が見張っていて、辰の捕縛後すぐに駆けつけた火宮によって捕縛された。

　おりんを簡単に捕らえることができたのは、だから青龍の辰のお陰と言えなくもない。

　ただ、天狗の藤吉郎だけは、まだ足どりがつかめていなかった。

　残りの五夭は、青辰こと青龍の辰の騒ぎに乗じて、うまく人界に逃げてしまったのだ。

　穴抜けは、早い時期に行われている。しかも五夭とも、同じ間道（かんどう）から抜け出ている。　

　人界に通じる道は間道と呼ばれていて、見張りの衛士（えじ）が立っている。十妖脱書(だつごく)の報は、すぐに彼らにも届き、厳重なる警備が敷かれていた。

　一体であれば、足止めぐらいはできたかもしれないが、五体全部となると、とうてい衛士の敵うところではない。

　間道の見張りについていた衛士の火狐（かこ）は皆、殺されていた。

　幾つかある間道は、火と水が手分けして守っている。

　たまたま、穴抜けの場所として選ばれた間道を守っていた衛士達は、まことに不運であった。

　冥府にある人界に繋がる間道は、幾らかを残して塞がれている。

　新たに間道を開くことも可能だが、あちこち勝手に作られると、中には間違って穴から落ちてしまう者も出てしまうことになる。

　誰にでも間道が開けられる訳ではないが、とにかく、間道を設けることも、間道を通ることも、冥府では禁じられていた。

　この前なども、勝手に間道を作った為に問題が起きている。