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餓鬼大夫　３

　宮は、金丸（くろがねまる）が自失してはたまらないので、慌てて立ち上がると金丸に駆け寄って、その身体を支えてやったのだった。

　その頃の冥府、火ノ宮。

　執務の間の文机を前に女官礼服姿の女童（めのわらわ）が座り、差し出される書類にペタリペタリと印を押し。

　押し終わったものを、左隣に控えている火狐（かこ）（外宮係）の持つ盆に載せると、右隣の火狐が持った盆から新しい書類を一枚とり。

　それにも印を押し――と、その作業が果てしなく繰り返されている。

　盆を捧げ持つ二人の火狐達は、いつ火宮が疲れたとか飽きたとか、何か口に入れたいとか、暇潰しに何か話をしろとか芸でも見せろと言い出すかと、気が気ではなかった。

　上官の外宮頭には、火宮にどんな無理難題を出されても、必ずやって火宮を満足させるようにと言われている。

　火宮が仕事に飽きた時が、危険な時だ。

　もしそのような時にちょっとでも目を離して、火宮に勝手に出かけられてはかなわない。

　同じ冥府の中ならまだしも、それが人界ともなると、考えることすら恐ろしいことであると言えよう。

　火ノ宮の中は、ずっと緊張感が漂っていた。

　火宮が、人界に行きたいと言い出した時からだ。

　死神佐平に続いて又兵衛蛛蜘が捕縛を受け、冥府はその御書（ごしょ）の管理などで慌ただしくなった為、火宮もバタバタしていて人界行きどころではなくなっていた。

　それから一週間ばかり。

　人界の方では全く動きがなかったが、こちらの火ノ宮でも特別な動きはなかった。

　火宮は、人界に行きたいなどと言ったことが嘘のように、ひっそりと職務を熟していた。

　それが嵐の前の静けさだと、火狐達はみな感じている。

　火宮の逃亡の良き利用者とされる〈身代わり地蔵〉と乗騎の赤熊（せきゆう）と、侍従頭の玄孫（やしゃご）の水鶏（くいな）丸には、水宮が留守となったその日からお目付け役がつけられ（宮の指示による）火宮に近付かないように言い渡してあった。

　もちろん火宮は、人の目をかい潜って、自分の行きたい場所へ現れるのが常であったが。

　その為、水鶏丸は家に連れ戻されて、火ノ宮にはいなかった。

　〈身代わり地蔵〉も暫く前から、火狐の寮ではなく、本来の地下の自分の家に潜り込んでいる。

　それでも火狐達は時々、〈身代わり地蔵〉と水鶏丸・赤熊が冥府から消えていないかを、確認することを怠っていなかった。

　但し火宮は、冥府一の策士である。

　いつもいつも、火狐達はまんまと騙されるのだ。

　策を練らせたら、火宮の右に出る者はいない。

　己の才能を仕事上に役立てるだけならまだしも、火宮は自分の悪戯にまで使うので、火狐達はいつも気が抜けないのだった。