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餓鬼大夫　２

　その押し入れの奥に間道（かんどう）を開いており、宮が目を通す必要のある書類が、冥府から毎日膨大な量が送られてくるのだ。

　宮は毎晩、銀丸（しろがねまる）を寝かし付けたあと二階に上がって、遅ければ二時三時までかかって、決裁を行う。

　冥府と日本では、昼夜が逆転している。

　人界で夜は、冥府は昼間だ。

　宮が水宮としての職務に励んでいる頃、銀丸はとっくに夢の中であった。

　銀丸の夜は早く、朝は遅い。

　夜中、一夭（ひとり）で仕事をしていると宮は、金丸（くろがねまる）が眠る前に体を温める為に出してくれていた飴湯が懐かしくなる。

　寝る前に金丸が飲み物を出してくれるのは、ここ何十年と続いて、宮の生活の一部になっていた。

　もちろん、牛乳でも温めて自分で飲むことはできる。

　ただ、それはしたくなかった。

　宮は書類に目を通している内に、ほんの少しうつらうつらしたようだ。

　それほど長い間眠った訳ではないだろうが、ハッと宮が目を覚ますと、部屋の中には直衣（のうし）姿の金丸が立っていた。

　押し入れの前に立って宮の方を見る金丸の、白い面のような顔が困惑げだ。

「疲れているようだ」

　宮は閉じた瞼を手で覆い、顔を撫でる。

「ありもしない幻覚を見てしまうとは」

　宮は、溜め息とともにそう呟いた。

　金丸に会いたいと思うばかり、幻影を見てしまったのだろう。

　金丸は、今頃冥府だ。

　それとも、会いたく思う所為で、金丸が出てくる夢を宮は見ているのだろうか。

　その時、押し入れから姿を現した者が金丸に、抱いて自分を床に降ろせと横柄な仕草で指示を出した。

　その者は衣に裙を着け、足には鼻高沓を履き、髪は宝髪に結い上げる女官礼服姿をしていた。

　金丸が抱き上げて、その八つか九つに見える女童（めのわらわ）を、床へと降ろしてやる。

　女童が腕にかけた領布（ひれ）は、だらしなく背中でたるんでいる。その女童が誰か分かると、宮もしっかりと目が覚めた。

　夢を見ていた訳ではない。

「あ、姉上様」

　縁起堂の二階の床に降り立った火宮は、

「久しぶりであるの」

　と、宮に声を掛けた。

　火宮の顔には、自信満々な笑顔がある。

　してやったりといった顔を、火宮はしていた。

　宮が、追い返したりしないと分かっているのだ。

　流石に茫然となるのを、宮は隠せない。

「また、身代わり地蔵を置いてきたのですか？」

　宮は呆れたようにそう言うと、こめかみを押さえた。

　困惑した顔の金丸がクタクタとその場に座り込んで、蚊の鳴くような声で「申し訳ありませぬ」と、謝罪の言葉を出す。