第110話 胎動
【桜庭瑞希】
「……眠れない……」
土方さんの部屋を出た後、身支度をして寝る準備こそしたものの、体は疲れているはずなのに妙に目が覚めてしまった。
結局何度かの試みののち、寝ることを諦めた私は庭に面した縁側に腰掛け、明るい星の散った空を見上げた。
平成の日本では、田舎でも見られないような絶景といえる、けれどこの時代では当たり前な夜空をぼんやりと眺めながら、私はそっとつぶやいた。
「土方さんたち、大丈夫かな……」
私の思いは届いたのだろうか？
ここで2人が歩み寄ってくれれば、山南さんの死の未来を回避できるかもしれない。
いや、違う。
絶対に回避しなくちゃならないんだ。
ーーー仲間内で殺し合うなんて、そんなの、か悲しすぎる。
「はぁ……」
「ーーーため息つくと幸せが逃げるよ、瑞希」
「！！」
ーーー突然かけられた声に、驚いて、声がした方を振り返ると、そこには柱に寄りかかるようにして立つ原田さんがいた。
その落ち着いた紫の着流し姿は驚くほどに艶やかだった。
「隣、いいかな？」
「え？あ、はい……」
原田さんは平助君と同室だ。
ということはつまり、今晩のことは平助君に聞いていて知っているはず。
ーーーけれど。
「ああ、今日はよく星が見えている。明日は晴れかな？」
ーーー原田さんはそれを知っているそぶりは一切見せずに、そう言って笑った。
「……原田さんは……」
「ん？」
「……いえ、その……」
「なんだい、瑞希？」
「……今晩のことは、平助君から聞いてますよね？その……聞かないんですか……？」
ーーー聞いて欲しくないくせに、私はそんなことを言う。
矛盾に満ちた問いだけれど、私は聞かずにはいられなかった。
「聞かないよ」
「……どうしてですか？」
原田さんはこちらをちらりと見て、口元にほのかな笑みを浮かべた。
「……俺は、瑞希を信じているから」
「え……？」
「瑞希は、それくらいじゃあへこたれないってね」
「！！」
ーーー驚いた顔をしているであろう私の頭を、原田さんは笑って軽く数度叩いた。
「成長したね、瑞希」
「成長……？」
「そう。だって、泣いてないから」
「あ……」
そうだ。
私は人を斬ったけれど、今回は泣くことはしなかった。
「もう、私は後悔しないと決めたんです。私は、仲間を守るために人斬りになる。そう、決めたから」
「そっか」
原田さんは私の答えに、一瞬目を見張ったが、すぐに満足げな笑みを浮かべた。
「……土方さんも、君みたいに素直だったら良かったのにね」
「！！ 」
「ほんと、馬鹿だよ、あの人は……。自分だけ鬼になったって、山南さんは喜ばないどころか、逆効果になるだけだよ」
「……気づいて、いたんですか」
顔を上げて原田さんの顔を見上げると、彼は小さく頷いた。
「まぁね。土方さんなら考えそうなことだと思ったから」
ーーーこの人、ただの変態色男かと思っていたけど、案外鋭いのかもしれない。
「瑞希、今失礼なこと考えたでしょ」
「ギクッ……いいえ？ 考えて……ないですよ？ 」
「……その間はなんだい」
呆れた表情で見下ろしてくる原田さんから、私は逃げるように視線を逸らした。
「……俺は」
「はい？」
「……瑞希が、仲間を守るために刀を振るうのならば、俺は瑞希を守るために刀をふるうよ」
「え？」
ーーー私を、守るため？
それって、つまりーーーーーーーーー。
「むぅ。ひどいですよ原田さん」
「はい？」
「『私を』って指定するってことは、つまり、私が新選組の仲間たちの中で一番弱いって言いたいんですね？」
「……」
「ひどいですよっ、まったく！私は原田さんに守ってもらうほど弱くないですよーだ！」
他の人は守らなくても良くて、私は守らなきゃいけないなんて、失礼な。
「はぁ……。そういう意味で言ったんじゃないんだけどなぁ……。まぁ、瑞希だし、仕方ないか」
「はい？なんか言いましたか、原田さん？」
「いーや、なんでも」
「？？？」
ーーーなんで原田さん、こっちを呆れたような顔で見ているんだ？
「さて、と。そろそろ俺は部屋に戻るよ。もう10月だし、薄着でいたら風邪をひきかねないから。…………それに、これ以上こんな時間に瑞希のそんな姿見ていたら、さすがの俺も自制できそうにないし」
「？はい」
ーーー最後の方は聞こえなかったんだけど、なんて言っていたんだろう？
はて、と、首をかしげた私に、またまた呆れた視線を投げかけ、原田さんはひらひらと右手を振りながら立ち上がった。
「じゃあね、瑞希。おやすみ」
「あ、はい！おやすみなさい、原田さん！」
手を振り返し、私はそう叫びながら原田さんの背を見送るのだったーーーーーーーーーーーーー。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ーーー翌日の朝。
いつもよりも早く目が覚めた私は、暇つぶしに道場へとやってきた。
ヒュン
ヒュン
竹刀を右手に持ち、突きの練習を繰り返す。
「！！」
と、誰か人の気配に気づき、後ろを振り返ると……。
「ああ、気づかれてしまったか。さすがだね、瑞希君」
「！！山南さん……」
ーーーすでにきちんと身なりを整えた山南さんは、目が合うと、そう言って穏やかな笑みを浮かべた。
ーーーその笑顔の中に、暗い影は見当たらない。
あの後、土方さんと無事に仲直りすることができたのだろうか？
「朝から稽古、ご苦労様。もうすぐで朝食の時間だからいつもの部屋に来なさい」
「え、もうそんな時間！？」
ーーー時計ないから気づかなかった！！
危ない危ない。
「すみません、急いで準備しますっ！！」
「ははは。そう焦らなくていいよ。まだ準備の時間は十分にあるから。……それとね、瑞希君……」
「はい？」
「……昨日はありがとう」
「！！」
ーーーそれって……。
ーーーそっか。
ちゃんと、二人は思いをぶつけあえたんだ。
「どういたしましてっ！！」
なんとも言えない歓喜に身を震わせながら、私はそう、めいいっぱいの笑みを浮かべた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
【？？？】
ーーー始まる。
ーーーもうすぐ。
ーーー私が何度も繰り返してきた「分岐点」。
桜庭瑞希は、私の予想をはるかに超える働きをしてくれた。
「あの人」の心の闇を晴らしたのだから。
けれど。
まだ、足りない。
「あの人」の「結末」を変える。
そうすることで、私の計画は完遂される。
そのためならば、私はどんな手段も厭わないわ。
「……沖田総司」
あなたの、桜庭瑞希への思いを利用する。
すべては、「あの人」を生かすために。
そして、その先の未来を確立させるために！！
「晴明」
私は、あなたには、絶対に幸せになってほしい。
ーーーもう、あなたは十分すぎる不幸を味わったんだから。
ーーーそのためなら、私は何でもする。
それがたとえ、人を利用することだとしても。
