時廻奇譚 〜あなたに捧ぐ、恋物語〜

第十章 始まりの「分岐点」

第108話 すれ違う優しさ

【桜庭瑞希】

「……瑞希です」

「入れ」

ーーー血塗れの着物を脱いで部屋の隅に起き、急いで着替えて土方さんの部屋へと向かいってそう呼びかける。

中で、土方さんは何か書き物をしていたようで、私の入室に筆を置き、こちらを振り返った。

「そこに座れ」

「はい」

頷き、私は言われた通り、土方さんの目の前に正座して向き合う。

土方さんはこちらを無表情に見つめ、口を開いた。

「瑞希」

「はい」

「お前、人を斬ったな」

「……はい」

ーーー尋ねる、というよりは、確認するような確信のこもった言葉に、小さくうなずき返す。

ーーーそうだ。

私は、人を斬った。

ーーー人を、殺めた。

けれど、私は。

「でも、後悔はしてません。あのまま私が彼らを斬らなければ、平助君が斬られていたかもしれないから」

ーーー自分の甘さで、大切な人を失うのはまっぴらだ。

「土方さんは、私が潰れると思いましたか？私が、もう一度人を斬って、それで今度こそ潰れると。それとも、覚悟ができずに斬らないかもしれないと？」

そう言い、じっと土方さんの目を見上げる。

土方さんはスッと目を細め、私を見返してきた。

「いや。お前なら斬ると思っていた。だからこそ平助と2人で夜の巡察に行かせた」

「！！」

ーーーそれは、つまり？

私を、ある意味で、信じてくれた、ということ？

「お前は、これからも人を斬る。今夜はその覚悟があるか、もう一度確認しただけだ」

「それで、私は合格ですよね？」

ーーーそう、挑戦的に微笑んでやると、土方さんはフン、と、軽く鼻を鳴らし、口元にほんの少しだけ笑みを浮かべた。

「まあ、合格にしておいてやる」

「ありがとうございます。ところで土方さん」

「なんだ？」

「……私の巡察、昼ばっかりにしたのは土方さんですよね？」

「……」

「心配、してくれてたんですよね？」

「……」

「……私が、人を斬らないようにって」

「……ふん。たまたまだ。現に、今日俺はお前に夜の巡察をあてがった」

「へぇ、たまたま、ですか」

そう言って私がくすくす笑いを浮かべると、土方さんは不機嫌そうに眉根を寄せてそっぽを向いた。

ーーーやっぱり。

土方さんはツンデレだ。

「私は、もう迷いません。私は、仲間を守るために、人を斬ります。もう、後悔なんてしない。私は決めました。私は、人を斬って、仲間を守って、全部、ひっくるめて全てを受け入れます。……自分の罪を、忘れたりもしません。それが、私が奪った命に対する、唯一の償いですから」

「……そうか」

私の言葉に、土方さんは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに満足そうな笑みを浮かべ、頷いた。

ーーー土方さん。

あなたは優しい人だ。

ーーー「新選組の鬼」。

土方さんは未来でそう、呼ばれている。

けれど。

私はそれは違うと思うんだ。

ーーー土方さんは、優しいから。

だからこそ。

自分が(・・・)鬼になろうとする。

ーーー自分が悪者になって。

少しでも、仲間の心が軽くなるように。

自ら汚れ役をかう。

ーーーけれど。

ーーーーーーーー私の脳裏に、さっきの彼(・)の顔が浮かび上がった。

「土方さん」

「……なんだ？」

「さっきの、玄関でのことですけど」

「……」

「ああやって、自分だけを『悪者』に見せるようなことはやめてください」

「……見せたわけじゃねぇ。俺は元からーーー」

「ーーー嘘です」

「！！」

「人を斬って帰ってきた私のこと、何も考えてないようなあの態度が、土方さんの本心じゃない、演技だってことくらい、わかってます」

「……そんなんじゃねぇよ」

ーーー眉間にしわを寄せ、殺気立った目でこちらを睨む土方さん。

それでも私はこの先に続けたい言葉を止める気は無い。

ーーーだって、これは土方さんのためでもあり、「彼」のためでもあるのだから。

「あれじゃあ、土方さんが誤解されちゃいます」

「……それで、いいだろうが。俺はかまわない。だれかが鬼にならなきゃならねぇんだ。それが、俺の役目だろうが」

ーーー違う。

ーーー私が言いたいのは、そういうことじゃない。

「違うんですっ！！」

「！！」

ーーー言わなくちゃいけない。

これは、後々すごく大切になるんだ。

ーーー私が、変えたい歴史のうちの一つ。

「山南敬介の脱走、そして切腹」。

その歴史を変えるためには。

ーーー私は、新選組のみんなを救うために前に進むと決めたのだから。

「土方さんは何にもわかってない！あなたのさっきの言葉が、平助君を、そして何よりも、山南さんを傷つけたってことをっ！！」

「！？」

「土方さんは、私のために、そしてあの2人のために、悪役をかってくれました。けど、それがあの2人を傷つけたんだってことを、土方さんは知っておかなくちゃいけないんです！私に覚悟を決めさせることというのは、私に人を斬らせること、つまり、私に人殺しを強いることです。そして、それをさせたのは土方さんでした。その役目を、土方さんは他の誰にもさせたく無かったんですよね？そんな、汚れ役を、近藤さんをはじめ、山南さんにも、させたく無かったんですよね？山南さんは、優しいから。そしてそれを悟らせないために、あんな風にそっけない態度をとった」

ーーーそれが、土方さんなりの「優しさ」だったから。

「でもっ！！その行為がっ！！山南さんを傷つけました！ーーー土方さんが、自分の心を隠すから！！きっと、山南さんは今、悩んでいるはずです。『土方さんの冷たい言動を止められ無かった私に、価値はあるのか』って！！」

「！！」

「わかるでしょ！？山南さんは、そういう人でしょ！？でも、山南さんはそれを誰にも言わないんですっ！！土方さんを、貶めたくないから！！ーーーほんと、あなたたちは馬鹿ですよっ！！お互いを傷つけないようにって行動して、結局自分自身とお互いを傷つけ合ってるっ！！自分の独りよがりな行動に、これっぽっちも気づかない！」

ーーーどちらも、優しいからこその、すれ違い。

私は、これを正さなければならない。

ーーー土方さんにも、山南さんにもこれ以上傷ついて欲しくないから。

「だから、これは私からのお願いです。ちゃんと、今日、2人で話してください。すれ違いは、早めに解消しないと、どんどんこじれて行っちゃうんです」

「……もう、おせーよ」

「そんなことないっ！！それどころか、今こそ必要なんです！！私の前いたところでの友人が言ってました。『仲間というのは、喧嘩して、すれ違いあって、お互い傷つけあって、それでも最後に自分の意見をぶつけ合うことで、形になるものだ』って」

ーーー実際、私もその子と……明日香と、何度もぶつかった。

それでも、ちゃんと親友になれた。

「逃げないでください、土方さん」

「……っ……！！」

「向き合うことから、逃げないでください」

ーーーそれが、私の願いです。

そう言い残し、私は返事を聞かずに土方さんの部屋を飛び出した。

ーーーふたりが、ちゃんと歩み寄れるよう、祈りながら。