高まる代償、深まる想い
深い溝を隔てた困難な対話から、より複雑で親密な何かへ――二人の秘密の接触は、なおも続いていた。打ち捨てられたドライブインシアターの、声が反響する廃墟。月光が色褪せたスクリーンにモノクロームの光景を描き出す。あるいは、真夜中に閉鎖された美術館の、物言わぬ彫像たちに囲まれた最も高い場所にある静寂のギャラリー。彼らが選ぶのは、忘れ去られた幻想の欠片のような場所ばかりだった。そして、密会を重ねるごとに、それが単なる情報交換であるという見せかけは、説得力を失っていった。
ある夜、スターライト・ドライブインの朽ちかけたスクリーンの裏で身を寄せ合っていると、会話はこれまで以上にコードやシステムといった話題から逸れていった。頭上には、無関心な星々が広大な空き地を覆う天蓋を広げている。アニャは気づけば、自分が警察官になることを決めた理由を語っていた。理想だけでなく、より個人的で、偽らざる動機を。信頼できる実業家だった父が、警察が止める気がないのか、あるいは止めることができないのか、そのどちらかに見える保護料恐喝によって、徐々に破滅していくのを目の当たりにしたこと。それは彼女が滅多に見せることのない弱さであり、そのバッジの下に隠された、猛々しくも守護的な核心を垣間見せる窓だった。
耳を傾けるリース――その普段は鋭い批判を宿す瞳が、微かに和らいでいた。彼はそれに応えるように、自身の過去の一片を、慎重に選び抜きながらも、紛れもなく本物の言葉で語り始めた。特定の事件についてではなく、何年も前に亡くなった弟の話を。ナロウズ地区の、過重労働と資金不足にあえぐ市の診療所で不当な扱いを受け、暴力ではなく、防げたはずの病で命を落とした弟。冷酷なまでの組織的無関心によって輝かしい命が消されたことが、いかにして彼自身の幻滅と、システムそのものを根底から覆したいという渇望の種を蒔いたか。それは言い訳ではなく、ただの歴史の叙述だった。声なき哀悼の瞬間、そして、彼らの全く異なる軌跡を突き動かしてきた個人的な傷痕を、互いに認識した瞬間だった。
その共有された弱さの中で、空気は危険や秘密以上の重みを帯びていった。理性が後退を叫ぶ一方で、相反する互いの責任と、禁じられた関係であるという絶え間ない認識が、磁力のように二人を引き寄せていた。彼はアニャを本当の意味で見ていた。制服の裏にいる、情熱的で、信念を持った女性を。彼女は、悲しみと、歪んではいるが強固な正義感に駆られた一人の男として、都市の幻影が命を宿すのを目撃していた。
何もないスクリーンから放たれる幻の光に、二人の顔が揺らめいた。リースがおずおずと手を伸ばし、手袋に包まれた指先がアニャの頬にかかる髪を一筋、そっと払う。些細な仕草だったが、それはアニャに衝撃を与え、二人がかろうじて保っていた薄い壁を打ち破った。彼女は身を引かなかった。息が、喉につまる。彼の瞳が彼女の瞳を探り、彼女が拒むためのあらゆる時間を与えながら、ゆっくりと顔を近づけてきた。そして、彼の唇が彼女のそれに触れた。
それは優しいキスではなかった。二人の状況が孕む、あらゆる緊張と危険、そして不可能性が凝縮されていた。それは暴力的で、絶望的な世界の衝突であり、完全に不可避だと思える無謀な一瞬だった。アニャの両手が伸び、彼のジャケットを掴んで引き寄せ、論理を無視した陶酔的な衝動に身を委ねる。リースの腕が彼女の腰を抱き、めまいがするような螺旋の中で、地に足をつけるための支点のように、彼女を強く抱きしめた。その瞬間、彼らは守護者と亡霊でも、警官と泥棒でもなかった。ただ、最もあり得ない状況下で、深いつながりを見出してしまった二人の人間に過ぎなかった。
息を切らしてようやく離れたとき、現実に叩きつけられた。最初は衝撃、そしてすぐに、自分たちが越えてしまった境界線に対する恐怖が襲ってきた。リースは一歩下がり、顔には何の感情も浮かんでいなかったが、顎は固く食いしばられていた。アニャは自身の唇に指で触れ、思考が混乱していた。
「これは…」彼女は呟いたが、言葉を終えることができなかった。これで全てが変わってしまう。これは狂気の沙汰だ。
「わかっている」とリースが、かすれた声で答えた。彼は周囲を見回し、まるで空気そのものがより危険なものに変わったかのように、感覚が即座に警戒態勢に入っていた。「二度とあってはならない。俺たちは…できない」。しかし、その瞳は葛藤を、彼女が感じているのと同じ内なる苦悶を映し出していた。遠くで、あるはずのない場所で車のエンジン音のようなものが聞こえ、彼はスクリーンの背後にある最も深い闇の中へと姿を消した。アニャは、キスの残響と、その行為がもたらす意味の、打ちのめされるような重圧と共に、一人取り残された。
続く数日間、緊張は極限に達していた。職場で、アニャは自分が詐欺師であるかのように感じていた。マーカスとのやり取りは、まるで地雷原を渡るようだった。彼の普段の気楽な態度は影を潜め、心配そうな顰め面で、以前よりも鋭く彼女を観察していた。
ある日の午後、ソーン・タワー事件への対応として、高価な資産犯罪を対象としたパトロール強化に関するブリーフィングの後、彼はアニャのデスクに寄りかかった。「アニャ、なんだか張り詰めてるな」と彼は言った。「それに、上の空だ。あの未解決事件の情報屋の件で、無理してるんじゃないか？」
「まあ、そんなところ」アニャはコンピューターの画面に視線を固定したまま、言葉を濁した。
マーカスは身を乗り出した。「いいか。俺はお前の相棒だ。何か問題があるなら、困っているなら、俺に言わなきゃダメだ。その『情報屋』は本当に信用できるのか？お前は一人で深夜の密会に行っている。正規の手順じゃないし、正直に言って、心配なんだ」。彼の心からの気遣いが、嘘をつくことの痛みを一層際立たせた。
「ありがとう、マーカス。本当に。でも、大丈夫よ」彼女は、内心とは裏腹の自信を装って嘘をついた。「ちゃんと管理できてる」。彼は納得していない様子で、しばらく彼女を見つめてから立ち去った。アニャはさらに孤独を感じた。彼女の嘘は、信頼するパートナーとの間だけでなく、警察組織そのものとの間にも、壁を築きつつあった。
リースもまた、自身の内なる混乱に対処しなければならなかった。セーフハウスでジャックスに問い詰められたとき、彼の普段の実務的な冷静さは、紛れもない不安へと変わっていた。ジャックスは、小型の高性能追跡装置を提示した。
「昨夜着ていた上着をスキャンしていて、これを見つけた」ジャックスは鋭い目で言った。「短距離用の、軍用グレードの発信機だ。俺たちのものじゃない。そして、間違いなく、お前が偶然拾うような代物でもない」
その装置を見つめるリースの血の気が引いた。気づかなかった。油断していたのか？注意散漫になっていた？彼女が仕掛けたのか？いや、キスをした後の彼女の驚きは、あまりにも本物だった。では、無関係な監視か？それとも、あの密会は見られていたのか？
ジャックスはさらに畳み掛けた。「リース、ここ数週間、お前の集中力は散漫だ。ソーン・タワーの時からずっとだ。計画中に上の空になり、不必要なリスクを冒し、ルールを破る」。彼は、リースが上の空で道具を磨いていた作業台を指差した。「ミスを犯している。お前はそんな男じゃなかった。何があった？あの警官か？屋上から来た、あの女か？」
リースはジャックスの視線を受け止めながら、思考を巡らせた。否定しても無駄だろう。ジャックスは鋭すぎる。「複雑なんだ」リースは、その曖昧さと脆さを嫌悪しながら認めた。
「複雑だと？」ジャックスの声は、苛立ちで張り詰めていた。「リース、俺たちの仕事で『複雑』は死人を出す！俺たちを殺すんだ。あるいは、捕まるかだ。何が起きているにせよ、お前が対処しろ。断ち切るんだ。全てが危険に晒される前に」。彼は追跡装置を、二人の間のベンチに置いた。「これがどこから来たのか突き止めろ。そして、お前の頭がどこにあるのかもな。急げ」。ジャックスが部屋を出ていくと、言葉にされない最後通牒が、重く空気中に漂っていた。リースは追跡装置を見つめながら、キスの感触が心に焼き付き、彼が築き上げてきた孤高の人生の壁が崩れ始めるのを感じていた。アニャはもはや単なる問題ではなかった。彼女は彼の作戦、彼の自由、そして恐ろしいことに、彼自身にとって、直接的な脅威となっていた。
その夜、アニャは再び匿名のメッセージを受け取った。内容は簡潔だった。
『危険すぎる』
彼女は即座に、わずかに震える指で返信した。
『わかってる』
